Артиус лишь усмехнулся.

– Ника, ты настолько наивная, честное слово! Да она такие деньги отваливает за то, чтобы её не трогали, что заполняет городскую казну на четверть от годового дохода. Плюс к этому, всем известно, к кому можно обратиться в случае крайней нужды. Ты понимаешь, о чём я?

– Конечно. Лучше держать наполовину легальную ведьму, согласную сидеть на поводке, чем вынудить её уйти в подполье. Наверняка и показательные порки случаются?

– Естественно, - усмехнулся Артиус. – Поэтому ко всем ведьмам, особенно новеньким, - он выразительно глянул на меня, - все проявляют повышенный интерес.

Поняла, что совсем плохи мои дела.

– Если у тебя будут спрашивать, зачем ты решила принять участие в охоте, то скажи, что хочешь продать духов какому-нибудь магу.

– А это законно?

– Более чем. Маги используют подобную энергию иначе. Всё вполне легально и не вызывает вопросов. Тебе позарез нужны деньги – только и всего.

– Поняла, - кивнула.

Чем меньше оставалось времени до старта, тем больше я нервничала. В горле пересохло, руки тряслись, а сердце заходилось в безумном ритме.

– Просьба всем участникам построится в очередь и пройти регистрацию, - разнёсся громкий голос над поляной.

Вздохнула и встала почти в самый конец. Артиус занял место за мной. И тут на поляне появился Шарталь и выглядел он на удивление бодро. Никаких травм или увечий я не усмотрела.

– Твой друг, - кивнул маг, тоже заметив оборотня.

Таль пробежался взглядом по очереди и направился ко мне.

– Привет, - улыбнулся виновато.

– Что ты здесь делаешь? – вырвалось у меня вместо приветствия.

– Как это? – на лице парня возникло искреннее недоумение. – Я же обещал тебе помочь.

– Но я думала… А как же финал состязания?

– Я снял свою кандидатуру. Мне повезло, и в итоговом поединке осталось всего трое участников, поэтому я автоматически занял третье место. Если бы не моё обещание, данное тебе, то я бы сразился за главный приз…

– Зачем ты вообще туда попёрся?! Ты хоть представляешь, как я нервничала?! – прошипела разъярённой кошкой.

– Извини. Я просто хотел заработать немного денег, чтобы расплатиться с тобой. Выкупить свою часть. Мне неприятно чувствовать себя иждивенцем. Словно приживалка…

– Что ты несёшь?! Я хоть раз позволяла тебе думать, что ты незаслуженно получил долю в бизнесе?!

– Ник…

– Таль!

– Но я выиграл немного. Частично свой долг погашу.

– Ты идиот! – не сдержалась.

Артиус всё это время с интересом наблюдал за нашей перепалкой не вмешиваясь.

– Ника, нам нужно поймать жёлтого и красного духа, - прошептал Шарталь. – Видишь, на старте раздают специальные бутылочки? Бери полный комплект. По возможности лови всех, что тебе встретятся, оставив пустыми только две ёмкости. В крайнем случае попытаемся обменять после финиша. Здесь, как я успел заметить, крутятся подпольные менялы. Обратимся к ним, если что.

Кивнула.

– Артиус с нами? – очень тихо поинтересовался Шарталь. Подтвердила его наблюдения. – Это хорошо. Лишний союзник нам не помешает.

Глава 50

Наша очередь приближалась, людей впереди становилось всё меньше, а моё волнение вышло из-под контроля.

– Помни, мы все – отдельные охотники. Команды правилами запрещены, - тихо напомнил Шарталь, когда до стойки организатора оставалось несколько шагов.

Кивнула, сжимая пальцы в кулаки.

– Имя, цель охоты, - поинтересовался строгий мужчина с усами, когда подошла моя очередь.

– Вероника Солнцева. Просто нужны деньги. Планирую продать пойманных духов магам, - выпалила на одном дыхании.

– Все вещи просим оставить в камере хранения, брать с собой мётлы и фамильяров также запрещается.

Протянула рюкзак с сидящим в нём Толясиком молодому магу, который тут же убрал его в небольшой шкафчик, расположенный позади стойки регистрации.

– Распишитесь, - мне протянули листок бумаги.

Прочла стандартное предупреждение об опасности. Требовалось расписаться в том, что я уведомлена о том, что могу не вернуться с охоты живой. Дрожащей рукой поставила подпись, и мне тут же выдали пояс с креплениями для пузырьков.

– Сколько флаконов возьмёте?

– Полный комплект.

Мне выдали десять склянок, и я отправилась готовиться, наблюдая, как проходят регистрацию Артиус с Шарталем. После того как все юридические приготовления были закончены, организаторы попросили участников выстроиться в шеренгу.