— Господин…

— Не обсуждается, Дилькионниль, приказ короля. Девушку придётся казнить сегодня.

— Вы хотите, чтобы я это сделал? — потрясённо переспросил целитель.

— Нет, конечно, нет. Выйду от отца и распоряжусь, чтобы к ней послали кого-то из наших воинов. Знаю, ты заботишься о ней и считаешь себя ответственным за её судьбу, но поверь, это единственный выход.

— Не может такого быть. Она всего лишь девчонка, так нельзя.

— Дилькионниль, мы не вправе рисковать нашим миром. Знал бы ты, на что она способна…

— А если Тиниара поклянётся вам в верности? — целитель перебил мальчика, и тот недовольно нахмурился.

— Клеймо на неё не сработает. Тиниара ещё не обрела полную силу, но вскоре осознает себя и тогда начнёт сметать всё на своём пути.

— Ещё не поздно сделать её союзником!

— Ты не понимаешь… — попытался было объяснить принц, но тут замолчал, глаза его подозрительно сощурились, и мальчик приблизился к Дилькионнилю с помощью своего дара, мгновенно очутившись рядом и хватая его за предплечье. — Покажи мне клеймо.

— Считаете, она управляет мной?

— Показывай!

Целитель расстегнул пуговицы на манжете рубашки и быстрым движением задрал рукав. Защитное клеймо было нетронутым, впрочем, как и символ подчинения. Мальчик вздохнул с облегчением, но что-то всё равно не давало ему покоя. Он сосредоточился, вкладывая в свои следующие слова ментальный приказ.

— Сейчас ты пойдёшь в комнату и не выйдешь оттуда до рассвета. А утром придёшь ко мне, и мы снова поговорим. Ясно?

— Да, господин, — покорно кивнул ситраец. Глаза на мгновение остекленели, делая его похожим на куклу, и принц поморщился, чувствуя отвращение. Льиннел всегда считал, что подобный контроль — крайняя мера, и если он до неё докатился, значит, совершил слишком много ошибок. Оставалось надеяться, что их ещё можно исправить.

Отец ждал его в приёмной. Комната использовалась редко, потому что наместник практически не занимался делами, и всё же сегодня он захотел встретиться именно в ней. Почему? Это для Льиннела оставалось загадкой до того самого момента, как он распахнул светлую резную дверь. Отец был не один, на бархатном кресле скромно сидела ситрайская девушка, молодая, довольно красивая. Едва принц вошёл, она подскочила и присела в глубоком реверансе, покорно склоняя голову.

— Мальчик мой, — отец тоже поднялся и распростёр для объятий руки. Льиннел стерпел неуместное проявление внимания и вновь посмотрел на девушку. — Я хотел представить тебе леди Сильтранию Альмони. Её отец — мой хороший друг и верный союзник. Мы оба считаем, что ваш брак укрепит дружбу наших семей, и это пойдёт всем только на пользу.

Сильтрания скромно подняла взгляд и улыбнулась, подавая мальчику руку, он склонился, чтобы её поцеловать, оттягивая тем самым необходимость ответа и стараясь скрыть замешательство. Ему всё же удалось совладать с эмоциями и максимально сдержанно улыбнуться.

— Приветствую вас в моём доме, леди Альмони, вам всегда здесь рады. Но союз — это слишком серьёзный шаг. Думаю, нам обоим стоит поразмыслить, прежде чем принимать настолько судьбоносное решение.

— Я согласна с вами, — кивнула девушка, словно ожидала подобного ответа. — И думаю, нам необходимо узнать друг о друге хоть что-то, прежде чем вести подобные беседы. Наши отцы мудры, и скорее всего видят то, что нам не ведомо в силу возраста. Но это не значит, что мы должны спешить. Я лишь надеюсь на дружбу и общение. Возможно, мне стоит задержаться здесь на месяц-другой.

— Повторяю, вы всегда желанная гостья, можете жить здесь столько, сколько захотите, — Льиннел почтительно склонил голову. — А сейчас, прошу извинить, у меня серьёзный разговор к отцу, и, к сожалению, он не терпит отлагательств.

— Понимаю, — Сильтрания вновь присела в реверансе. — Надеюсь на скорую встречу.

— Ну конечно, — улыбнулся мальчик и проводил её до двери. Едва он оказался наедине с отцом, то обернулся к нему и приблизился, используя свой дар. — Такие вещи обсуждаются заранее!

— Ты слишком остро реагируешь, — рассмеялся наместник, отмахиваясь от него и отступая. Когда девушка ушла, отпала необходимость держать себя в руках, и он с облегчением присел на стол. Эти праздники его убивали, столько развлечений подряд успели прискучить. — Как и всегда, устраиваешь истерики по пустякам.

— Это моя жизнь, а не пустяки. Мне ещё тридцать лет до совершеннолетия, а ты уже сосватал мне одну из увивающихся вокруг тебя нимфеток. Как ещё мне реагировать?

— Во-первых, она и впрямь дочь очень влиятельного союзника. Он торговец, посол, у него есть связи как внутри ситрайских лесов, так и за их пределами. Ольсаниэль Альмони может многое, поверь. Во-вторых, ты реагируешь так, словно свадьба назначена через неделю. Пообщайтесь. Лет через десять будет помолвка…

— Не будет никакой помолвки, — огрызнулся мальчик.

— Дослушай меня. После неё пройдёт много лет, прежде чем свадьба состоится, и если по-прежнему будешь настроен так категорично, то можно будет подстроить всё так, словно она виновата в вашем разрыве…

— А ты всё продолжаешь, да? Манипуляции, интриги, мелкая возня. Как тебе не противно ползать во всей этой грязи?

— Забываешься, парень! — прикрикнул на него отец. — Ты юн и не представляешь, какого выживать в нашем мире. Играешь, считая, что сможешь остаться чистеньким, но спроси у своего деда, как он получил трон? Думаешь, что остальные наследники были скомпрометированы по чистой случайности? Если собираешься занять его место, то должен принимать правила игры.