– Приходится, – не удержавшись, я брезгливо поморщилась.

– Ты была и всегда останешься моей ассаи. Той, с кем разделяют душу, – мужчина встал и подал мне руку – Уверен, нас уже заждались внизу. Идём. И что касается вопроса, с которым ты ко мне пришла… Я не убью его. Если на то не будет необходимости. Но и терпеть его бесконечные выходки тоже не буду. Если не хочешь, чтобы я нечаянно покалечил твоего «друга», то приструни его.

– Как будто это так просто… – обиженно пробормотала я, поднявшись с кресла и направляясь к двери. Демон провожал меня, аккуратно придерживая за талию, но ругаться с ним из-за такой ерунды желания не осталось никакого.

– То есть ты решила, что договориться с демоном будет проще, чем с зарвавшимся смертным пареньком? Даже не знаю, не то мне это льстит, не то оскорбляет.

Он галантно распахнул передо мной дверь, ожидая, когда я покину его комнату.

– У тебя есть для него поводок, Савелия. И ты всегда можешь пристегнуть этот поводок к ошейнику. Иначе однажды, в самом неподходящем времени и месте, его спесь поставит тебя под удар.

Я предпочла промолчать и отправилась вниз по лестнице, не оглядываясь. Наш разговор сложно было назвать продуктивным, но познавательным он был просто донельзя. Мне ещё предстояло очень серьёзно подумать над тем, что теперь делать со всей полученной информацией и как это всё переварить. Уже усевшись на диван рядом с Тали и Марком, я вспомнила, что так и не выпила предложенный кофе. Ну и чёрт с ним. Всё равно сегодня, как назло, хотелось латте с мятным сиропом.

На закате шестого дня всё, наконец, было готово. Наш план был с одной стороны до дерзости прост, а с другой требовал просто неимоверного количества магически-сложных компонентов. Если бы не Сарфат, то мы даже не попытались бы такое провернуть, даже у Деспила, при всех его талантах, не было нужного уровня разнонаправленных магических способностей. Так что хоть в чём-то нам повезло.

Самайн, кстати, настойчиво упорствовал в желании пойти в Цитадель вместе с нами, и уговорить его остаться стоило мне немалых трудов. Решающим, в конечном счёте, стал аргумент о необходимости защиты Тали и Марка, которым предстояло остаться здесь. Учитывая, что ни одна, ни другой были совершенно не подготовлены к бою, а пойти не так могло всё что угодно, Сарфату пришлось смириться со своей участью.

Первую часть плана мы воплотили в жизнь ещё накануне днём – Влад отправился порталом в один из самых отдалённых смежных миров и должен был оставаться там, ожидая, когда мы переправим ему Лариэль. Временные сдвиги не позволяли с точностью определить, сколько времени пройдёт в его субъективном потоке, но мы насчитали что-то около трёх-четырёх месяцев. Этого было более чем достаточно для того, чтобы подготовить убежище для ликарии.

К моему удивлению, новость о том, что ему придётся в одиночестве отправиться к чёрту на рога и сидеть там в ожидании милости от природы несколько месяцев, Влад воспринял достаточно спокойно. Даже как-то отрешенно. Мне бы уже в тот момент стоило начать волноваться, но я была слишком поглощена другими, более насущными проблемами. Сдержанно поцеловав Влада на прощание, я преувеличенно бодро заверила его в том, что в скором времени мы снова увидимся, на что Проводник лишь горько усмехнулся и исчез в тускло мерцающем мареве. Чёрт знает, что с ним происходило в последние дни, но вести он себя стал как-то отстраненно и, если бы я не успела за последние годы хорошо его узнать, то одним поводом для переживаний у меня бы стало больше. Но я списала всё на личную обиду и всеобщее, витающее в воздухе, чувство обреченности происходящего. Вроде бы всё рассчитали, вроде бы учли все возможные сюрпризы и нивелировали их последствия, но… отвратительное, жгущее изнутри чувство тревоги, сопутствующее всем нам в последние дни, меньше от этого не стало. Напротив, оно неуклонно росло, как поднимающаяся в искусственном море вода, грозя в один миг хлестнуть через край, снести плотину и жадно проглотить всё, что встретиться на её пути.

Ближе к полуночи, когда луна поднялась на самый пик доисторического неба, мы вышли на задний двор особняка. Тали ухватила меня за руку и заставила немного отстать от процессии, предоставив мужчинам возможность спокойно начать подготовку, а нам с ней перекинуться парой слов наедине.

Дёрнув меня за руку и заставив остановиться, нимфа привстала на цыпочки и крепко меня обняла. Я почувствовала резкий чуть болезненный укол в основание шеи и не вскрикнула только благодаря многолетним тренировкам и абсолютному доверию к той, что сейчас меня обнимала.

– Тали, что ты…

– Тссс…

Нимфа резко надавила на поршень шприца, вводя что-то мне под кожу, обняла ещё крепче и незаметно для чужих глаз слизнула выступившую на моей шее каплю крови. А затем, убедившись в том, что нас никто не может слышать, быстро зашептала мне на ухо, опаляя кожу тёплым дыханием:

– Слушай меня внимательно, Сава. Слушай и запоминай. Я не верю демонам, ни одному из них, и не могу оставить тебя с этим… один на один. Я чувствую его ложь, чувствую, что он не говорит много жизненно важных вещей. Поэтому я буду тебя страховать. Если что-то пойдёт не так, что угодно, если ты почувствуешь, что оказалась в ловушке – я тебя вытащу. Амулет дать не могу, слишком опасно и ненадёжно, поэтому я даю тебе защиту своей крови. Где бы ты ни оказалась, просто назови моё имя – полное имя – и ты перенесёшься ко мне. С Лариэль или без неё, просто знай, что этот выход у тебя есть.

Она мягко поцеловала меня в щёку и собралась отойти, но я её удержала.

– Он желает мне зла? Деспил?

– Нет, не так… – она досадливо мотнула головой. – Он тебе не навредит. Но он многого не договаривает, и я чувствую, что это важно. А ещё у него есть личный мотив, и он точно тебе не понравится. Я ощущаю его… страх, наверное. Он боится твоей реакции на то, что должен сказать. И потому молчит.

Я смотрела на неё обиженно и немного зло. И где она неделю была с этими откровениями, спрашивается?!

– Прости, – быстро ответила она, без труда считывая мой настрой, – я старалась найти другой выход. Но, если мы не попробуем вызволить ликарию, то шансов выжить у тебя нет.

Я бросила быстрый взгляд на Марка, тихо стоявшего на краю небольшого пруда, притаившегося в этом густом саду. На Сарфата, уже начавшего выплетать причудливую ярко-алую косу из нитей силы, и наматывавшего её на локоть на манер морских снастей. Мы знали друг друга совсем недолго, но я уже успела обзавестись отчаянным, глупым желанием уберечь их о того, что неумолимо грядёт.