– Присмотри за ними, – тихо шепнула я, ещё раз привлекая Тали в свои объятия, теперь уже исключительно по велению души, а не для того, чтобы скрыть наш разговор. – И за собой тоже. Я люблю тебя.

– Знаю, – её глаза сверкнули в темноте, на мгновение приобретя сходство с прозрачной водой лесного родника, а потом она сама отошла на два шага назад, вынуждая меня двинуться в услужливо распахнутые объятия демона.

– И какой реакции ты ждёшь? – недоверчиво спросила я Деспила, глядя на его протянутую в моём направлении руку.

– Адекватной, – усмехнулся демон, цепко ухватив меня за локоть. – Сколько ты можешь не дышать? В среднем?

– Пару минут спокойно, – уверенно ответила я. – К чему это? Мне казалось, мы используем воду как проводник, а не как тренажёр для моих лёгких. Я не права?

– Мы с самайном так и не смогли до конца просчитать вектор времени, – мужчина досадливо поморщился. – Слишком много переменных. Возможно, придётся немного повисеть в портале, пока он будет настраивать безопасный переход. И вряд ли нам там будет, чем дышать.

– Чудесно, – мой скепсис рос с каждой минутой. – Что ещё вы не досчитали?

– С остальным должно быть всё в порядке. Твой ритуальный нож при тебе?

– Конечно.

– Оставь здесь. В Цитадели его моментально засекут. Хотя нет, подожди. Дай мне.

– А у тебя его что, не засекут?

– Мне просто нужен нож. Прямо сейчас. Я его с собой брать не собираюсь. Помнишь, я говорил, что попасть в Цитадель можно либо пленником, либо демоном?

– Да… И?

– И быть демоном в Цитадели сильно лучше.

Ох, и не понравился мне его тон… Я нехотя отстегнула от пояса ножны с кинжалом и протянула их Деспилу. Он же, достав клинок, прорычал что-то неразборчивое и сделал им небольшой, глубокий надрез на своём запястье. Кровь моментально раздвинула края свежей раны и устремилась вниз, прямиком в сложенную чашей ладонь. И всё это он безапелляционно поднёс прямо к моему лицу.

– Пей, – коротко приказал он тоном, не терпящим возражений.

– С ума сошёл? Мы об этом не говорили.

– Если не хочешь быть связанной по рукам и ногам сразу на выходе из портала, то пей. Моя кровь прикроет твою ауру. По крайней мере до тех пор, пока она находится в твоём теле. Охранная сеть отреагирует на тебя так же, как на меня, и это даст нам нужную фору. Так что прекращай заниматься ерундой и делай что говорят!

Я покосилась на Тали, чьё лицо выражало явное недовольство происходящим. Нимфа, на секунду над чем-то задумавшись, неуверенно кивнула и я, резко выдохнув, припала губами к протянутой ладони. Стараясь как можно меньше думать над тем, что делаю, я быстро слизывала и проглатывала кровь, поначалу даже не чувствуя её вкуса. Но когда почувствовала… Хвала богам, сегодня я не ужинала. Хотя как мне удалось сдержаться и не выплеснуть всё это обратно прямо Деспилу под ноги я не знаю. Сосредоточившись на попытке сдержать рвотные позывы, я на полминуты практически выпала из реальности, а когда в неё вернулась, демон уже стоял передо мной в своей боевой ипостаси.

– Сарфат, ты готов? – голос Деспила стал ниже и утробнее, а на запястье не осталось даже лёгкого шрама. О недавнем надрезе напоминали только разводы крови на его изменившейся ладони.

– Полностью, – кивнул самайн. – Можете начинать.

Затем он посмотрел на меня и неуверенно добавил:

– Удачи, Митрес. Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Я кивнула ему с благодарностью за поддержку и обернулась лицом к воде, встав на самый край берега. Деспил подошёл ближе и крепко ухватил меня за запястье. Я чувствовала, как самайн набрасывает на нас кольца тех самых алых нитей – одно за другим – и совсем скоро мне стало трудно вдохнуть полной грудью. Когда нити оплели нас подобно гигантской змее, Деспил закрыл глаза, открывая портал. Ему для этого не нужны были амулеты, не нужен был дополнительный источник Силы – он сам был этой Силой. Поверхность небольшого водоёма пошла рябью, а затем рядом с нашими ногами, у самого берега, закружилась воронка. Пруд был мелким и пресным и, конечно, вода в нём сама по себе никак не могла вести себя подобным образом, но опущенные веки подсказывали мне, что под ногами у нас сейчас был вовсе не пруд, а тёмный, гнетущий переход на изнанку самого мироздания. Воронка вела туда, куда я обычно изгоняла низших тварей и где никогда и ни при каких обстоятельствах не хотела бы оказаться сама.

– Вдохни. Так глубоко, как сможешь.

Я послушалась. А в следующую секунду мы сделали синхронный шаг вперед, погружаясь в холодную воду по ощущениям метров на десять. Деспил крепко держал меня за руку. Воронка тянула нас вниз, демон старательно двигался вверх и тащил меня за собой. Конечно, здесь не было и быть не могло такой глубины, но, как и предупреждал мужчина, в уравнении нашего перехода было слишком много переменных. Портал растягивался, деформировался, изгибался и никак не хотел нас отпускать. Шутка ли – попытаться пробить прямую дорогу из закрытого мира в темницы Цитадели, в самую охраняемую и закрытую для проникновения зону. Я вообще не могла понять, как они с Сарфатом до этого додумались, и каким образом обошли охранную сеть, но Деспил был непреклонен в своём решении высадиться именно здесь. С его слов, попади мы в Цитадель хотя бы этажом выше и до темниц живыми уже не доберёмся. А так у нас был шанс.

Вернее, мне казалось, что этот шанс был, пока в моих лёгких не закончился весь воздух. Я начала инстинктивно дёргаться, сосредоточив все силы на том, чтобы не сделать рефлекторный вдох. В ужасе перевела взгляд на Деспила и заметила, что он, к моему удивлению, не испытывает никаких неудобств. Ну да. Чего ещё можно было ждать от жителя нижнего мира? Он просто добавил в свою демоническую ипостась жабры и теперь целеустремленно плыл вверх, не отвлекаясь на мелочи вроде необходимости дышать.

Заметив моё состояние, демон быстро привлёк меня к себе, крепко обхватил за талию правой рукой, продолжая настойчиво двигаться к поверхности воды, и уверенно припал к моим губам своими, делясь со мной таким жизненно важным кислородом. Получив, наконец, возможность дышать, я сама вцепилась руками в его шею, давая мужчине возможность использовать для движения обе руки, и продолжила бессовестно отбирать его дыхание. Целоваться с демоном в его боевой форме – удовольствие, так скажем, ниже среднего, но смерть от отвращения казалась сейчас гораздо более эфемерной, чем смерть от нехватки кислорода.