– А с Бертом я сама поговорю, - твёрдо заявила старушка.

– Не надо, - Окане залпом уронила в себя чай.
– Тётушка, ты права, и я почём зря волнуюсь. Пойду схожу к Те Ци за сладким - и сразу домой. Наверняка Мастер меня заждался.

Девушка тепло обняла старушку на прощание и поспешила по делам.

До Звериных земель она добралась в два счета. Времени всё ещё хватало, но, тем не менее, Окане невольно спешила, ведь опаздывать на встречу было никак нельзя. Вей не станет ничего делать в наказание - просто уйдёт, но одно это сродни каре, ведь однажды из-за своего опоздания Окане осталась без чёрных гранул на целую неделю. То была худшая её неделя: сила не слушалась, а всё, что она пыталась создать, взрывалось уже в руках, и, чтобы не разнести лабораторию (и Мастер не подумал лишнего), приходилось корпеть над расчётами.

Звериные Земли были под запретом для лутровцев, но Окане знала пути. К тому же, магическая стена не пропускала лишь механические вещи, не обращая внимания на людей, и к Вей она ходила совсем спокойно. В лесу, правда, было сложно ориентироваться, но Окане адаптировалась и здесь: она искала путь по сломанным веткам, зарубкам и кустам с ягодами. В иные дни Вей устраивала встречи ближе к городу, летом же приходилось заходить всё дальше и дальше… Но нет, Звериные земли не пробуждали в девушке страха или ужаса. Наоборот, в них было тихо, свежо и спокойно. Зелёный цвет усмирял душу Окане, а тут его было с избытком, и оттого иногда она думала о том, что жить здесь куда лучше, чем в городе… А потом вспоминала нашествие кротов, что могли обрушить целые дома; вспоминала, что в Звериных землях обитают не только они, но и те, кто ими питаются - и желание отпадало само собой. Путница вышла на небольшую поляну, где её уже ждала Вей. Босоногая ведьма с пугающими татуировками, что казались порой живыми, была облачена в чёрный плащ с капюшоном и, по обыкновению, держала в руках закругленный посох. В таком облачении она была похожа на сумасшедшую, но Окане никогда не говорила этого вслух.

– Ты сегодня поздно, - подметила старуха, протягивая маленький пузырёк с чёрными гранулами. Девушка схватила его практически сразу, постаравшись без доли волнения на лице оправдаться:

– Прости, пришлось сделать крюк.

– На сердце шторм, в душе тревога. Ты видишь то, чего не хотят видеть другие - правду, - Вей зловеще усмехнулась.
– Не переживай, ведь у тебя ещё есть время.

Последние слова она добавила чуть тише, и, развернувшись, ушла. Окане же оставалось лишь молча смотреть вслед, размышляя: ведьма всегда говорила загадками, но в этот раз всё было слишком очевидно… Для того ли, чтобы успокоить волнующуюся душу? Девушка не стала забивать голову лишними мыслями, и, спрятав лекарство, пошла домой. Вей сама свяжется с ней, когда то потребуется.

Как бы Окане не спешила домой, но позабыть о визите к Те Ци всё равно не могла. Помимо фирменных супов и лапши, старый повар ныне делал превосходные десерты, непременно говоря, что всё это благодаря ней, отчего Окане всё время отнекивалась.

– Маленькая Река!
– Те Ци замахал руками, заметив гостью издалека.

– Привет, - весело поздоровалась она, подойдя поближе и устроившись за стойкой.
– Те Ци, когда ты перестанешь называть меня «маленькой рекой»? Я уже достаточно большая!

– Когда пройдёшь ритуал взросления, - усмехнулся повар, разрубая что-то за стойкой.
– В традициях моей семьи есть такой обряд, и только после него мы называем детей их именами.

– А какой это обряд? Я считала, что дети становятся взрослыми, когда идут в школу, - немало удивилась девушка.

– В Лутре он не распространён. В моей семье же надо выпить чай с ядом и пережить ночь без противоядия, - уже без улыбки ответил повар.

– Это ужасно!
– тихо ахнула Окане, и внутренне она даже была рада, что такой обряд не получил распространения.

– Ну, насколько я знаю, никто ни разу не умер, однако мучения меняют человека, - честно ответил Те Ци. Окане видела, с каким трудом ему даются слова, и решила более о ритуале не спрашивать, переведя тему:

– Те Ци, можно твоих сладких булочек в виде рыбок?

– Конечно, Маленькая Река, сейчас сделаем, - повар достал небольшой бумажный пакет и положил в него шесть рыбок с прилавка.
– Держи, я недавно приготовил. Ты будто знаешь, когда приходить!

– Спасибо. Я запомнила примерное время, когда ты начинаешь готовить их. К тому же, Те Ци, мы ведь слишком давно друг друга знаем, - улыбнулась Окане, спрыгнув со стула.

– Будь осторожна по дороге домой, - сказал на прощание пожилой мужчина.

Окане приветливо помахала рукой и направилась домой. Сердцем она предчувствовала, что Мастер будет ругаться, ведь книги пришли давно, а её все не было… Конечно, Окане планировала сказать правду: поболтала с подругой, зашла к Берту, к Желейне и к Те Ци. Возможно, и сладкие пирожки помогут немного смягчить его гнев… Вообще, она искренне не понимала, почему Мастер так сильно за неё переживал, ведь давно уже Окане не была той маленькой девочкой, которую нужно постоянно оберегать, и сама могла кого угодно напугать и победить. Учитель же упорно продолжал видеть в ней ребёнка, и это немало раздражало. «А что, если не возвращаться?» - мелькнуло в голове, однако Окане тут же эту мысль отбросила. Столько лет она старалась остаться в ученицах у Мастера, чтобы теперь всё бросить? Это казалось безумием… Да и куда пойти? К Желейне, чтобы работать в банях? Нет, это точно её убьёт. К Берту? Он и сам отлично справлялся. К Лине? Семейство Братск, конечно, примет Окане, но родители непременно начнут пользоваться её способностями. Да и Лине от этого приятно не будет, и меньше всего девушка хотела бы делать больно единственной подруге. «Интересно, а если я ему это скажу? Он испугается?» - этим мыслям Окане улыбнулась, и дом у окраины теперь не казался столь зловещим.

Девушка собралась с духом, направившись к двери. Её ждало большое сражение… Возможно, гнев «противника» будет силён, и тот вновь посадит её под домашний арест.

«Надо было дольше сидеть в библиотеке», - укоряла себя Окане, медленно отворяя дверь. Наверху Мастера не было, а книги стопкой стояли у её комнаты - видимо, он их и собрал, а сейчас опять сидел в мастерской. Окане устало вздохнула, и первым делом припрятала баночку с лекарством в комнате, после чего уже осторожно спустилась вниз, надеясь избежать скандала путем «подкупа» сладкими булочками. В мастерской горел тусклый свет; мужчина сидел за столом над чертежами.