– Меня отправили к учителю. Точнее, к Мастеру. Мастеру артефактов. Я живу с ним, и он - мой опекун, который научил многому, - рассказывала хмурящемуся другу Окане.

– Он ведь хорошо к тебе относится?
– Раймонд осторожно провел рукой по щеке девушки, и та невольно об неё потёрлась, прикрывая глаза. От руки пахло мускусом - столь привычным для Раймонда ароматом, словно и не было тех пяти лет.

– Да. Я сегодня как раз… Ой, - Окане с беспокойством кинула взгляд на часы, внезапно осознала, что до встречи осталось не больше пяти минут, и, резко схватив друга за руку, протараторила, спотыкаясь на словах.
– Раймонд, запомни: сегодня, в семь вечера, под часами. Обещай там быть. Мне надо бежать, но я не хочу терять тебя снова.

Парень лишь мило улыбнулся.

– Обещаю, буду.

– Спасибо, - обрадованная, она побежала на встречу, не попрощавшись. Так не хотелось прощаться вновь… Казалось, если она сделает это, то навсегда потеряет милого сердцу человека. Опять.

Ловко завернув в нужный переулок, девушка пробежала ещё пару метров и остановилась. Навстречу шёл мужчина в черных одеяниях - наверняка к ней. Так и случилось, ведь он остановился рядом и довольно грубо произнёс:

– Фогфатал.

На это Окане молча достала мешочек и передала его, а взамен в руки к ней упал похожий кожаный мешочек несколько тяжелее. Не прощаясь, визави развернулся и ушёл, да и девушка никогда не пыталась заговорить с посланниками, исключительно проверяя монеты.

– Дел-то на пять минут, а Раймонда пришлось отпустить, - пробубнила она себе под нос. Было обидно, но ничего другого не оставалось, ведь ей всё равно нужно было вернуться к Мастеру как можно быстрее. Идти по главному пути не хотелось, и Окане побрела через паутину улиц Лутры. Она давно выучила их наизусть, чтобы всегда находить путь домой, но сегодня, несмотря на указания Мастера, девушка туда не спешила: наоборот, хотелось проветрить голову, ведь встреча с парнем всколыхнула детские воспоминания. Она вспомнила, как убегала за Раймондом в Звериные земли, пусть в первый раз тот и строго-настрого говорил сидеть дома.

– Ты остаёшься, и это не обсуждается, - уверенно заявил десятилетка. Окане нахмурилась, искренне не понимая, почему ей нельзя, ведь в свои восемь она отлично управлялась со всеми домашними делами, присматривала за младшими и ничего не боялась. Однако Раймонд оставался непреклонен.

– Ладно.

На самом же деле, у неё был план побега, который охочая до приключений малышка придумала в прошлый раз, когда друг не взял ту с собой.

– Умничка, - Раймонд потрепал Окане по светлым волосам, и, взяв импровизированный мешок из тряпок, вышел со двора. Девочка обернулась на остальных: малышня что-то рисовала на земле, а её ровесники скучающе сидели на скамейке. Убедившись, что «добытчик» точно завернул за угол, Окане встрепенулась.

– Арина, малыши на тебе, - заявила вдруг она, и, прежде чем девочка успела бы отказаться, побежала вслед за другом.

Уйти далеко Раймонд не успел, ведь он крался по улице, прижимаясь к стенам, и Окане, выдерживая длинную дистанцию, старалась незаметно идти за ним. Но на пути к Звериным землям лежало чистое поле, и вот там спрятаться было бы негде… Благо, Раймонд бежал без оглядки, и «преследовательница» с трудом, но поспевала за ним, ощущая разницу в способностях. Сдаваться она и не думала, но, добежав до густых зарослей, на мгновение испугалась, ведь впереди было темнее, чем на улицах города. Зная, какая опасность кроется в зарослях, идти вперёд хотелось всё меньше, однако оставить Раймонда одного она не могла и, набравшись духу, всё-таки ступила на запретные земли… К удивлению Окане, ничего не произошло: не было ни грома, ни молний, ни кары на месте, ни хоть бы и диких зверей. Окружала её лишь тишина, нарушаемая ветром и листьями, потому путешественница осторожно стала продвигаться вперёд. Она знала, что Раймонд далеко уходить бы не стал, и, аккуратно переступая через толстые корни деревьев, шла вперёд, вглядываясь в тьму чащи. Неожиданно кусты рядом зашуршали, и в следующую секунду кто-то схватил Окане за руку… Не успев даже испугаться, она увидела лицо Раймонда - очень недовольного и явно направлявшего злость на неё. Недовольного, но, тем не менее, родного Раймонда. Она облегчённо выдохнула.

– Ты что тут забыла, Йонор тебя дери?
– выругался он, не отпуская руку.

– Пришла тебе помочь, - гордо заявила «помощница», на что друг лишь тяжело вздохнул.

– От тебя только проблемы будут, - Окане тут же нахмурилась, что побудило мальчика сдаться без боя.
– Ладно, но делаешь ты только то, что я велю.

Неожиданная спутница активно закивала головой, и Раймонд, почувствовав, что всё должно быть в порядке, бросил:

– Вот и славно, пошли.

Они медленно пробирались через заросли. Окане крепко держала мальчика за руку и смотрела под ноги. Насколько ей было известно, недалеко от места внезапной встречи росли кусты с ягодами, и среди них важно было не нарваться на ядовитые.

– Окане, - тихо обратился мальчик, указав спутнице на небольшой куст. Гроздьями на нём висели алые ягоды, сиявшие на солнце подобно драгоценным камням, - смотри.

– Мы за ними?
– прошептала девочка.

– Да, но будь осторожна. Как только услышишь шорох - прячься, ведь эти ягоды съедобны для всех, - предупредил Раймонд, держа её за руку и медленно приближаясь к кусту. Они действовали быстро, совершенно не заботясь о листьях и сохранности прочих ягод. Окане срывала их и кидала в мешок; руки, правда, быстро начали болеть от мелких порезов, но она не обращала на боль внимания: всё, что заботило «помощницу» - нарвать побольше. У неё это получалось, и девочка так сосредоточилась на ягодах, что и не заметила, как Раймонд ушёл, оглядевшись вокруг только когда все ягоды оказались в мешке.

– Рай, - тихо подозвала Окане, в душе надеясь, что он где-то рядом, но понимая, что действие это совершенно бессмысленно, ведь мальчик всё не отзывался. Девочка с трудом подняла мешок и попыталась придумать, куда ей отойти от опасного куста… Как назло, сердце началo биться сильнее, сознание заполняли страшные образы того, что могло случиться с другом, и Окане ощутила, как слёзы предательски катились из глаз, а всхлипы застревали в горле. Она старалась быть смелой, сильной, но внезапное исчезновение опоры в лице Раймонда совершенно выбило из колеи. Вытерев глаза грязным рукавом, девочка потащила мешок обратно из леса, ведь хотя бы она должна была вернуться домой… Не пройдя и трёх шагов, она врезалась спиной во что-то твёрдое, и, обернувшись, увидела Раймонда. Тот был испачкан землёй, но, тем не менее, совершенно невредим.