линейке перед ним выстроился десяток самолетов — почти все одного и того же

типа: транспортные двухмоторные Ли-2, уже в то время изрядно устаревшие.

Долгие годы вся наша гражданская авиация, можно сказать, держалась на

этой машине. Во время войны не кто иной, как Ли-2, обеспечил все военные

воздушные перевозки, выполнил тысячи посадок на партизанских аэродромах в

тылу противника, даже — чего не сделаешь от нужды — использовался как

ночной бомбардировщик. Словом, потрудились эти работяги честно. Но в

пятидесятом году Ли-2 уже представлял собой вчерашний день авиации.

Особенно по сравнению с тем средоточием последнего слова авиационной

техники, с которым я привык иметь дело: реактивными околозвуковыми

истребителями, многомоторными тяжелыми бомбардировщиками, вертолетами.

Первое же полученное через несколько дней задание повергло меня в еще

большее уныние. Предстояло взлететь на Ли-2, набрать четыре тысячи метров и. .

ходить на этой высоте, ничего не делая, в то время как инженеры —

разработчики очередного электронного устройства, смонтированного в

просторной пассажирской кабине, — будут заниматься его опробованием и

наладкой. Так и летать взад-вперед, пока не скажут! «Довольно». Не буду

утверждать, что подобная работа показалась мне увлекательной. Но это все-таки

было лучше, чем слоняться совсем без дела!

— Что ж, — сказал я себе, — в жизни надо все попробовать.

Оглянувшийся на мое бормотание второй летчик спросил:

— Вы что-то сказали?

— Нет, — ответил я по возможности бодрым голосом. — Ничего. Поехали

дальше. .

* * *

И я начал свою жизнь «в опале». Впрочем, при ближайшем рассмотрении

черт оказался менее страшным, чем его малевало мое травми-395

рованное всеми предыдущими событиями воображение.

На новой работе нашлось немало такого, о чем я и по сей день вспоминаю с

теплым чувством. Начать с того, что новые сослуживцы, за редкими

исключениями, отнеслись ко мне с сердечной доброжелательностью.

Задала тон в этом направлении руководительница летной службы моей новой

фирмы, известная летчица Валентина Степановна Гризодубова.

В довоенные годы много говорили и писали о ее рекордных полетах, а во

время войны громкую славу завоевал дальний бомбардировочный полк

Гризодубовой, не только успешно громивший военные объекты противника, но

еще и поддерживавший (на тех же Ли-2) связь с партизанскими отрядами в

глубоком тылу врага.

Летчики всех родов авиации рассказывали о Валентине Степановне много и

тепло. Широкую известность получила история о том, как Гризодубова спасла

пять человек из аварийной машины. Дело было так. Однажды ночью, вернувшись

первой с боевого задания (ее экипаж в тот раз «освещал» цель и поэтому

закончил работу раньше всех), Валентина Степановна осталась на старте. Один за

другим приходили и приземлялись корабли ее полка. После того как сел

последний из них, Гризодубова собралась уж было ехать в штаб. Но в этот самый

момент случилась беда: на посадке подломался самолет соседнего, базировавшегося на том же аэродроме полка. Снеся шасси, машина грузно, всей

своей тяжестью рухнула фюзеляжем на землю, проползла, высекая из грунта веер

ярких искр, несколько десятков метров вперед — и загорелась!

Не теряя ни секунды, Гризодубова бросилась к горящему самолету. Кто-то

крикнул ей вдогонку:

— Куда вы? Поздно! Все равно они там сгорят!

Оглянувшись на бегу, Валентина Степановна успела узнать автора этого

рассудительного совета. Им оказался не кто иной, как.. командир того самого

полка, которому принадлежала терпящая бедствие машина! Впрочем, ни для

удивления, ни для возмущения, ни для каких-либо других эмоций времени не

было. С секунды на секунду должны были взорваться бензиновые баки и

крупнокалиберный боекомплект бортовых пулеметов.

396 Гризодубова вместе с присоединившимися к ней летчиком В. Орловым и

двумя сержантами-мотористами взломала аварийные люки, решительно залезла в

полыхающую жарким пламенем машину, помогла зажатому в искореженной

кабине экипажу выбраться на волю, а затем оттащила оглушенных людей — как