Я не вправе продолжать разговор об изменившемся облике ереванцев без упоминания о человеке, возглавившем в 1973 году «Арарат». Это Никита Симонян. Считалось, что Симоняну повезло, что получил он уже сложившуюся сильную команду, готовую к большим ратным подвигам. Стоит, мол, руку протянуть или лишь взглянуть на созревший плод, и он сам упадёт к ногам. Это так и не так.

До Симоняна добротно потрудились в Ереване и Артём Фальян, начавший формировать новую команду, и Александр Пономарёв, сумевший, преодолевая сопротивление футболистов, значительно укрепить их физические кондиции, и Николай Глебов, расширивший их тактический кругозор. Но ведь сделать шаг последний, шаг самый трудный, команда так и не сумела. Симонян заслуг своих предшественников не скрывал и не уставал благодарить их за богатое наследство. Но у «Арарата» были и недостатки, характерные для южных команд: нелады с волевой, психологической подготовкой, дисциплиной, как игровой, так и бытовой, отсутствие целеустремлённости, веры в победу… На это, помимо всего прочего, и сделал упор новый тренер. Тренер авторитетный, титулованный, обладавший психологией победителя (в московском «Спартаке» сначала как футболист, а потом и как тренер он не раз выигрывал первенство и Кубок) и сумел привить её своим новым ученикам.

Очень скоро пришлось проявить перечисленные выше качества и в жизни. Путь к вершине не был устлан розами. После стремительного восхождения последовал срыв. Тяжёлый, болезненный, от которого предыдущий «Арарат» вряд ли встал бы на ноги. В четырёх последующих играх ереванцы прокатились на нуле: два проигрыша и две ничьи, очков не добавившие. Довольно солидное преимущество растаяло вмиг. И после матча в Киеве, где хозяева взяли реванш точно с таким же счётом — 3:1, турнирную таблицу возглавила команда Александра Севидова. А рядом вдруг оказались тихой сапой подкравшиеся московские динамовцы. Вывел их из кромешной тьмы на свет Божий Гавриил Качалин. Бывший игрок этой команды, он впервые встал у её руля. Встал поздно, перед открытием занавеса. Весь подготовительный период команда готовилась без старшего тренера, отсюда и блеклое начало: всего три очка в семи играх. Но постепенно дела пошли на лад, и вот уже «Динамо» в шаге от лидеров. Качалин умел ладить с игроками, вселять в них уверенность. Он растормошил совсем уже было сбившегося с пути талантливого центрфорварда Анатолия Кожемякина, для которого сезон этот стал самым счастливым в недолгой и трагически оборвавшейся карьере. Во втором круге тренер ввёл в состав двух очень способных Юриев — Пудышева и Курненина. Игра динамовцев помолодела, посвежела, заиграла привлекательными красками, но всерьёз бороться с лидерами им было не под силу. Триумвират распался быстро. Поняв, что темпа выдержать не смогут, москвичи уступили лыжню. Но шансов на пьедестал не потеряли. Их матч с «Шахтёром» в последнем туре решал, кому достанется «бронза». Победили москвичи. Третье место а сравнении с прошлогодним десятым — прогресс очевидный.

«Арарат» же с киевлянами неслись во весь опор с очковым интервалом на протяжении нескольких туров. В трёх шагах от финиша их шансы сравнялись. Но в это время произошло событие, трагическое для киевлян и прежде всего их тренера, смазавшее захватывающую, непредсказуемую концовку. Обе команды в самый разгар борьбы за медали схлестнулись ещё в финале Кубка. Во втором тайме исключительно напряженнейшего поединка, где всё мог решить единственный гол, счёт открыл Колотов. Прежний «Арарат» тут же выбросил бы белый флаг. Но нынешний сдаваться но собирался. Не теряя головы, по всем правилам футбольного искусства осадил он киевскую крепость. Осаждённые так же грамотно оборонялись. И вот за три минуты до истечения времени (для затяжки времени или в помощь осаждённым, или из желания помочь молодым в получении мастерского звания) с минутным интервалом вместо Буряка и Блохина на поле появились защитники Зуев и Кондратов. И надо же — за несколько секунд до завершающего свистка Иштоян счёт сравнял. В дополнительное время он же забил второй гол, и Кубок впервые отправился в Ереван.

Тут бы забыть Севидову и его ребятам о случившемся, сосредоточиться на оставшихся играх и попытаться взять реванш у ереванцев в чемпионате. Но случилось непредвиденное: на следующий день после финала киевского тренера сняли с работы с формулировкой «за ослабление воспитательной работы», хотя украинская Федерация футбола за время пребывания Севидова в команде ни разу не рассматривала этот вопрос. Изгнали тренера, с которым за три года динамовцы Киева стали чемпионами, получили серебряные награды, вышли в финал Кубка и могли вновь стать первыми. С тренерами не церемонились, увольняли лучших из лучших. В сентябре сняли Маслова, через месяц — Севидова, а летом председатель ДСО «Локомотив» П. Кузнецов подписал приказ об увольнении не успевшего поработать с командой и полугода Михаила Якушина с чудовищной формулировкой: «Вследствие недостаточной квалификации» (!!!). Самолюбивый тренер не подчинился решению чиновников от спорта и для защиты своей чести и достоинства подал в суд. Не без мытарств он всё же выиграл дело и ушёл с гордо поднятой головой.

Беспардонно увольняли заслуженных людей, прекрасных специалистов, поправ сразу три постановления Спорткомитета: от 31 августа 1970 года, 29 декабря 1972 года и 15 января 1973 года. Как же отреагировала на бесчинства чиновников высшая спортивная инстанция? Привожу выдержку из очередного её постановления: «Спорткомитет СССР за грубое нарушение установленного порядка назначения и освобождения старших тренеров футбольных команд объявил ЗАМЕЧАНИЕ (выделено иной — А.В.) заместителю Украинского республиканского Спорткомитета тов. Мизяку А.А. и председателю Московского городского спорткомитета тов. Молокину С.М.». Об этом сообщалось в материале под грозным названием: «Нарушители порядка наказаны». Всё это походило на издевательство и над оскорблёнными тренерами, и над здравым смыслом. Так почему же Спорткомитет не восстановил в должности тренеров? Не было желания или возможностей? Косвенный ответ на этот вопрос содержался в выступлении зампредседателя спорткомитета СССР В. Ивонина, который ещё перед началом сезона сетовал на то, что «существующие инструкции и положения нередко попирались… телефонными звонками». Абонента он не назвал, но это и так понятно. Может, стоило отключать телефон. Хотя бы на время проведения чемпионата.

После смещения Севидова в Киев из Днепропетровска командировали Лобановского, тренера талантливого, уже переросшего «Днепр» и способного работать с самыми сильными, классными командами. Альянс Лобановского с киевским «Динамо» был неизбежен. Теперь мы знаем, что оказался он счастливым и принёс европейскую славу и тренеру, и его команде. Но в данной ситуации руководители оказали киевским футболистам медвежью услугу. Отстранение Севидова в решающей фазе борьбы за первенство не могло не отразиться на их психологическом состоянии. «Арарат» такого шанса не упустил. Он пулей промчался к финишу, оторвавшись в последних трёх турах от конкурента на три очка.

Армения ликовала. Футболистов и их тренера возвели в ранг божеств. Страна получила очень привлекательного, радующего глаз чемпиона. Об этом, не скрывая удовлетворения, после окончания сезона говорил корреспонденту «Недели» и Симонян. «Все мы сторонники результата, но истинный футбол немыслим без зрелищности, романтизма». К счастью, слово «романтизм» применительно к футболу не вызывало ещё аллергического зуда и недовольной гримасы на лицах тренеров-прагматиков.

Никита Симонян — единственный в советском футболе — выиграл «дубль» и как спортсмен (в 1958 году со «Спартаком»), и как тренер.

После триумфа тренера и его команды не покидало ощущение, что они только в начале долгого и счастливого пути. Но человек предполагает…