Шло время, а «Заря» и не собиралась усыпать облюбованное ею с самого начала место в таблице. Точнее, никто на него всерьёз и не посягал. Стало ясно — сенсации не избежать. Так где же признанные фавориты, кто уровнем игры, подбором исполнителей и всем тем, что именуют классом, по всеобщему мнению, превосходили лидера? Что помешало им вовремя поставить выскочку на место?

Почему тбилисцы, одолжившие на некоторое время лидерство у «Зари», вскоре после этого отошли на второй план? А ведь сильная, высококлассная команда сложилась в Тбилиси: Дзодзуашвили, Хурцилава, Хинчагашвили, Асатиани, Кипиани, Гуцаев, Гиви Нодия, Манучар Мачаидзе… Немало поколений больших мастеров сменилось в этой команде. Каждое последующее, вбирая и приумножая достоинства «отцов» и «дедов» — техническую изощрённость, азарт, темперамент, импровизационный дар, любовь к атаке, никак не могло преодолеть их недостатки — чрезмерную впечатлительность, излишнюю нервозность, психологическую неустойчивость. Чем же ещё можно объяснить непостижимые срывы (0:5) сначала от «Спартака» в период серьёзного соперничества с «Зарёй», а затем и от «Зенита» в самый разгар борьбы за «серебро».

Киевляне не только сохранили чемпионский состав, но и укрепили его, пригласив из «Зари» сильного защитника Михаила Фоменко и введя в бой юное дарование — Олега Блохина, ставшего лучшим бомбардиром турнира. Но команда, состоявшая из высококлассных мастеров, довольно редко баловала своих поклонников игрой, достойной уровня их таланта. Неужто пресыщенные славой и наградами, они потеряли интерес к пьедесталу? И только ускорение на финише и счастливое стечение обстоятельств (календарь подарил динамовцам в последнем туре встречу с уже вполне умиротворённой «Зарёй») позволили вырвать из рук тбилисцев серебряные медали.

Выданные в предыдущем чемпионате обильные авансы «Арарат» стал отрабатывать только в разгар сезона, но серьёзные стартовые потери не позволили ему попасть в призёры.

Москва за раздачей гостинцев наблюдала со стороны. «Динамо», сосредоточившись на делах международных, так и не сумело переключиться на внутренние. «Спартак» на протяжение всего сезона испытывал серьёзные трудности с функциональной подготовкой и дисциплиной, особенно по части «нарушения спортивного режима». Пришлось даже прибегнуть к хирургическому вмешательству. В итоге впервые команда оказалась за пределами десятки. «Торпедо» всё ещё находилось в творческом поиске. Но Маслов и на сей раз остался верен себе: его питомцы редко оставались без подарка. Не получилось в первенстве, так «сделал» им Кубок. И только ЦСКА весьма искусно имитировал борьбу, порой приближаясь к лидеру на трёхочковую дистанцию, чем нервировал его и не позволял расслабиться задолго до закрытия занавеса. Тревоги ворошиловградцев рассеялись после внезапного провала армейцев (всего два очка в пяти играх). Но и после огромных потерь ЦСКА сохранял неплохой шанс на второе место. Для этого в предпоследнем туре оставалось заполучить два очка у обречённого, собиравшегося в обратный путь «Локомотива». Но произошло невероятное. Заглянувший на сезон в высшую лигу «Локомотив» сделал армейцам пакость: обыграл их со счётом 2:1 и отбросил со второго места на пятое.

В отсутствие сколь-нибудь серьёзной конкуренции «Заря» уже 29 октября (почти за месяц до завершения турнира), подписав у себя на поле мир с «Торпедо», стала чемпионом, впервые это удалось сделать команде областного центра.

Как обычно, сразу после поздравлений в адрес нового чемпиона принялись объяснять причины его победы. «Успех «Зари» укор именитым клубам, растерявшим в последнее время свои лучшие качества. «Заря» дала предметный урок остальным командам, лишний раз доказав, что значит серьёзное отношение к тренировкам и играм. Азбучная спортивная истина стала в её руках тем самым «секретным» оружием, которое и принесло команде победу. «Заря» на протяжении всего сезона играла самозабвенно, увлечённо, постоянно проявляя большие волевые усилия. И в этом, как ни удивительно, никто не мог с ней соперничать», — писала «Правда».

Высоко оценил успех нового чемпиона известный обозреватель, заслуженный мастер спорта Владимир Дубинин: «Победа «Зари» — событие экстраординарное на фоне застоя в игре подавляющего большинства команд, участвовавших в чемпионате… Крутой поворот «Зари» от пустившего в нашем футболе корни прагматизма к идеям открытого футбола, заслуживает добрых слов и пристального внимания».

Общий рисунок большинства игр нашего чемпионата всё больше походил на встречи гандболистов, когда потерявшие мяч тут же отступали к своим воротам, а соперники, лениво перепасовываясь, пешком переходили на чужую половину поля. Вот и футболисты, овладев мячом в районе собственной штрафной, короткими перепасовками медленно продвигались к противоположным воротам, на подступах к которым их встречали уже успевшие отойти назад соперники. На небольшом пространстве сосредоточивалось огромное скопище людей, и разыграть в таких условиях комбинацию, выйти на ударную позицию или пробиться в одиночку к воротам было немыслимо. Оставался рутинный навес на авось, как правило, безуспешный, и тогда неторопливая волна откатывалась назад. На фоне такой тягомотной игры чемпион выглядел сверхзвуковым лайнером. «Заря» играла весело, широко, размашисто. Мгновенный переход от защиты к атаке нередко заставал соперника, не успевающего отойти назад и перегруппировать свои силы, врасплох. Это была дружная, волевая, организованная, трудолюбивая команда, знающая, чего хочет, и умеющая осуществлять задуманное. Блестящая физическая готовность позволяла поддерживать высочайший темп на протяжении всей встречи. Победа «Зари», сумевшей в отличие от признанных фаворитов выложить все свои козыри, мне представляется вполне заслуженной и закономерной. Но были и иные суждения.

Я не вправе делать вид, что мне неведомы разного рода слухи и домыслы, произносимые вначале шёпотом, а с течением времени всё громче и просочившиеся наконец на газетные полосы о якобы закулисных махинациях, способствовавших восхождению «Зари». Если имелись в виду не учтённые «сметой» денежные вознаграждения футболистам, которые изыскивали для них меценаты, то по этому делу действительно вели следствие, выявили виновных и даже сняли с работы секретаря обкома партии. Тогда подобные стимулы действительно относили к разряду криминальных, сейчас это в порядке вещей. Если же речь шла об использовании денег для подкупа судей или соперников, то об этом мне ничего неизвестно.

Каждый год представители команд или горе-журналисты, не умеющие скрывать своих болельщицких пристрастий, нередко после проигранных матчей обвиняли судей в предвзятости. Конечно, и судьи грешили, но, наверное, не так часто, как это виделось необъективному оку. Я внимательно изучал протоколы матчей 1972 года и не обнаружил не единого упрёка в адрес судей в играх с «Зарёй». То же могу сказать и о прочитанных отчётах и виденных мною матчах (правда, их было не так уже много) чемпиона. Тогда уже имелся определённый опыт почти безошибочно определить праведные матчи от неправедных.

Да что там говорить, «Заря» лидировала на протяжении всего чемпионата и победила с солидным преимуществом в пять очков от ближайших соседей. Отрыв мог быть и большим… И вот тут я не удержусь от упрёка в адрес «Зари». В предыдущие годы сложилась недобрая традиция: команды (и прежде всего чемпионы), досрочно решившие турнирные гидами, проматывали очки с щедростью неимоверной. И в этот раз чемпион сразу же по достижении, цели проиграл минчанам и сделал две ничьи — со «Спартаком» и киевским «Динамо», названные Юрием Ваньятом «гроссмейстерскими».