Логическим следствием реформ стал и значительный рост побед с минимальным счётом. Каждый четвёртый матч в 1973 году завершился результатом 1:0 (на 15 процентов больше, чем в 1972 году). Этот счёт повторялся в два с половиной раза чаще, чем нулевые ничьи, почему-то вызывавшие гнев и раздражение руководства.

Появились довольно веские основания и результат 1:0 отнести к разряду «бесцветных» побед и начислять за них два очка только после удачи в послематчевой серии. Но что-то помешало сделать ещё один шаг по тропе, ведущей к «росту результативности советского футбола».

К чемпионату большинство команд подготовилось добротно, уделив основное внимание в предсезонный период росту физических кондиций. То ли чемпионский пример «Зари» повлиял на тренеров, то ли добросовестное выполнение «спущенных сверху» методических указаний стало тому причиной, но избороздили их ученики весенние поля не за страх, а за совесть. Впрочем, такая же картина наблюдалась и летом, и осенью. Подтверждает сказанное фрагмент беседы нового председателя Федерации футбола СССР Бориса Федосова с гостем Москвы, президентом бразильской конфедерации футбола Жоао Авеланжем, состоявшейся в середине октября.

Характеристика, хоть и облечена она в деликатную форму, обидная. Но в целом верная. Зоркий глаз заморского гостя узрел самую суть. Однако были у нас в 73-м лидеры, умевшие и находившие время и в футбол поиграть. Только «засветились» они в отличие от прошлых лет не сразу, затерявшись поначалу в общей массе.

Ситуация на первой трети дистанции напоминала бурную эпоху дворцовых переворотов, постигших Россию в восемнадцатом веке. В течение 12 туров в лидерах побывало семь команд (почти половина участников первенства). Разрыв между первым и десятый местом составлял всего три очка. Первые три тура без потерь прошёл только вернувшийся в высшую лигу «Шахтёр». Держался он независимо, на равных, чем снискал к себе уважение и повышенное внимание. Несколько смущённый и поначалу чуть подрастерявшийся от внезапно свалившейся удачи тренер Олег Базилевич благодарил коллегу — Валерия Лобановского за дружескую помощь и поддержку. Тренер «Днепра» охотно делился со своим бывшим одноклубникам небольшим опытом, накопленным за год пребывания в высшей лиге. То ли по чистой случайности, то ли добросовестное изучение конспектов Лобановского позволило донецкой команде в точности повторить прошлогодний путь «Днепра»: постоянное пребывание в высших сферах и неудача на самом финише, отбросившая с третьего места на шестое. Разница заключалась лишь в более уверенной игре «Шахтёра» на выезде.

А «Днепр», как и в предыдущем сезоне, явил, только более контрастно, два лика: задорный, жизнерадостный дома и мрачный, запуганный — в гостях. Цифры допишут портрет. На своём поле 9 побед, 22 очка, разность мячей 24–10. На чужом поле те же показатели имели такой вид: 0, 4, 12–30.

О том, как вела себя команда в своём первом выездном матче, делился с читателями ворошиловградский корреспондент Б. Брусилов: «…«Днепр» почти полностью отказался от наступательных действий и откровенно играл только «на разрушение». Впереди оставлен лишь Христян, да изредка Паркуян пытался пересекать с мячом среднюю линию поля, хотя ему, как правило, тут же приходилось возвращаться на помощь своей обороне. Словом, мы увидели тот случай, когда команда, зная, что ничьей быть не может, вполне сознательно возлагала надежды на будущую серию пенальти».

Надежды оправдались. Именно благодаря послематчевым пенальти (восемь удачных серий из девяти) днепропетровцы опустились с прошлогоднего шестого места всего на две ступени. При нормальном зачёте очков пришлось бы замкнуть десятку. Вот так «Днепр», вопреки законам природы, повернул свои воды вспять. Но этому никто и не удивился. При делении игр на «свои» и «чужие» иначе и быть не могло.

Чемпиону в матче с «Днепром» не повезло, как и в двух предыдущих — в Тбилиси и в Ереване. «Заря» играла здорово, ни в чём соперникам не уступала, а итог плачевный — ни одного очка вместо трёх, трудом и потом заработанных. Каверзы новой системы отразились не только на материальном, но прежде всего на психологическом состоянии команды. Довольно чувствительные потери чемпионы понесли ещё до начала сезона, когда команду покинули тренер Герман Зонин и один из ведущих игроков — Вячеслав Семёнов, перешедший в киевское «Динамо». Новую команду он вряд ли усилил: киевляне обладали самой могучей в Союзе средней линией. «Зарю» же уход Семёнова ослабил значительно. Несмотря на все обрушившиеся на неё беды, она сумела в двенадцатом туре настичь беглецов. И всё же уверенности в том, что занятые высоты команда удержит, не было. Несколько размылся пусть и не каллиграфический, но довольно чёткий чемпионский почерк. Не осталось следа и от былого преимущества в «физике», и не только потому, что значительно прибавили соперники. Снизилась дисциплина на поле и за его пределами, что обернулось двенадцатью предупреждениями и двумя удалениями (против шести предупреждений в 72-м году). Дли весьма либерального судейства, характерного для тех лет, цифра страшная.

А в конце июля в Донецке произошёл срыв. Довольно жёсткая, грубая игра переросла во втором тайме в массовую потасовку с участием всего наличного на поле состава, которую одна из областных газет («Социалистический Донбасс» от 3 августа 1973 года) классифицировала как «всеобщее выяснение отношений, ничего общего не имеющее с футболом».

Футбол в те годы был грязноват, но не грубее нынешнего (сейчас чаще наказывают). Тактика мелкого фола уже процветала. Зацепы, захваты, пинки, толчки, удары, скрытые и открытые, — весь этот «джентльменский набор» демонстрировался неизменно. Заплечных дел мастера относились к своим обязанностям добросовестно (иначе их не держали бы в команде). От одного из них пострадал в Москве нападающий «Зари» Онищенко: сотрясение мозга и месячный курс лечения. А футболист, устроивший ему месячный отпуск, не пропустил ни одной встречи.

Журналисты били во все колокола, взывали к игрокам, их тренерам, судьям, начальству… Но у последних из-за чрезмерной занятости времени на чтение газет, видимо, не оставалось. Правда, и они не обходили тему, но в основном в своих программных выступлениях: напутствуя участников чемпионата, при подведении его итогов, а иногда и в связи со спонтанно возникавшими компаниями в борьбе за чистоту советского футбола. Но всё сводилось к призывам типа «Ребята, давайте жить дружно». Но ребята по той же причине, что и начальники, тоже газет не читали, а потону «криминогенная» ситуация на зелёных полях оставалась на прежнем уровне.