— Диали, ты идешь? — Кьяра, сияющая и нарядная, выпорхнула на балкон, на ходу расчесывая волосы.

Ну да, в честь успешно пройденного этапа госпожа Барбарель с величайшего позволения королевы Силиции устраивает девичник для везунчиков. Весьма удивительно, что я снова в их числе. После странного испытания нас осталось десять. И то потому, что одна из девушек сочла его оскорбительным и отказалась проходить, а две других оказались эмоционально неустойчивыми и побоялись разглядывать «узоры». Что ж, нужно сказать, эксперимент почти удался, и принц успешно избежал трусливой половины.

Удивительно, но и мою ночную вылазку никто не вспомнил. То ли принц умолчал, то ли Лайэль оказался прав. В любом случае, эта глупая выходка сошла мне с рук, и это слегка окрыляло меня.

— Пойдем, Диали, будет весело! — щебетала Кьяра. — Госпожа Барбарель обещала, что мы всю ночь будем играть в шашки и пить игристое! Потом погуляем по саду, кто знает, может, Его Высочество захочет к нам присоединиться? Смотри, какая луна! Красота!

Серебристый луч скользнул по расческе Кьяры и круглый диск отразился в ее зеркале. Я поморщилась.

— Нет, Кьяра, не пойду. Что-то голова разболелась, я, наверное, просто не выспалась…

— Странная ты стала, Диали, витаешь где-то в облаках, рассеянная, — пожала плечами она. — Нет, я понимаю, мы все здесь мечтаем о принце, но нужно же держать себя в руках! Смотри, какой хороший повод поразвлечься!

Я обреченно пожала плечами и снова закуталась в платок.

— Может быть, ты заболела? — Кьяра озабоченно приложила ладонь к моему лбу, сделала серьезное лицо и заключила: — Вроде бы нет. Видимо, и впрямь устала, ты поспи! Если что, найдешь нас без труда!

Она бросила расческу и сорвалась с места резвой козочкой.

Я взглянула на небо, тяжело вздохнула и, сбросив платок, спустилась в сад. Бестолковые ноги снова несли меня к крылу прислуги.

Уже второй вечер я топталась возле кухни, выискивая уважительные причины, зачем я туда прихожу: то травы заварить, то сахар кончился. Даже вспомнила про Пушеля и изъявила желание его покормить.

Прислуга с удивлением взирала на меня, пока я деловито копалась в специях, мешочках с травами или с упоением рылась в кухонных принадлежностях, важно объясняя им, что мне всё это страшно нужно.

Ну не могу же я сказать, что на самом деле караулю тут Лайэля! Самой себе признаться стыдно, что в то время, пока девушки — нарядные и расфуфыренные — вальяжно прогуливаются по дворцу и саду в надежде выцепить Флориана, я толкаюсь на кухне в желании увидеть рыбака!

Можно, конечно, спросить, в котором часу он обычно приходит, ведь кормят его здесь, да и рыбу он приносит сам, но я не осмеливалась. Прислуга такая языкастая, стоит заикнуться — слухов потом не разгребешь, да и не факт, что я не нарвусь со своим вопросом на какую-нибудь его пассию…

Лайэль не появлялся, а меня грызла досада. Вот где испытание! Это вам не ведро краски в воду вылить! Я кусала костяшки пальцев — попробуй удержись, когда лес так и манит, луна светит, а сомы ждут! Я отсюда чувствую запах реки! О, проклятье подземельных троллей! Не пойду! Пусть сам приходит!

Глава 16

Пещерные сомы

По мере приближения к хижине ноги несли меня все быстрее, последние метры я уже не бежала — летела. Поздравляю тебя, Диалика, это испытание ты позорно провалила. Но что поделать, я не видела Лайэля уже двое суток, и отчего-то понимала — на третьи меня не хватит.

В окнах сторожки горел огонь, едва завидев его, на душе потеплело. Я осторожно, бочком, протиснулась в приотворенную дверь.

Лайэль сидел за столом и при тусклом свете лампы, над которой кружились мотыльки, разматывал окровавленную повязку на ладони. Он упорно воевал с узлом, помогал себе зубами и никак не мог с ним совладать. На столе стояли склянки с мазью, были разбросаны полоски ткани для повязок, а вокруг витал аромат целебного настоя. Что случилось?

Я молча подошла, присев напротив. Взяла его ладонь и развернула — окровавленная и перепачканная землей повязка стягивала ее поперек. Подняла глаза с немым вопросом.

Он поморщился, пожав плечами:

— Веревкой порезал. Рыба сорвалась. Почти вытащил ее, а та возьми, да взбрыкни. Ладонями схватился, а она повела. А ловушка из прочной нити, как ножом прошла сквозь руки…

Бррр, мороз по коже! Аккуратно развязала узел, размотала повязку и поёжилась: поперек ладони тянулся глубокий кровавый порез. Я аккуратно смочила тряпицу травяным настоем из склянки и приложила ее к ране:

— Поймал?

Он не ответил, поднял глаза на меня, улыбнулся и неожиданно спросил: