Тот, помявшись, сухо поприветствовал нас и хотел было продолжить, но один из членов Совета что-то шепнул ему на ухо. Ваффель притормозил, но в их разговор тут же вмешалась госпожа Барбарель. Завязался ожесточенный спор. Подробностей его я не слышала, так как в следующий момент к бассейну подошли несколько слуг с ведрами, наполненными… О боги, это кровь?

Парни одновременно выплеснули содержимое в воду. Девушки ахнули. Не знаю, что это — краска или кровь, но в нее явно подмешано масло, потому что эта гадость не осела на дно, а расползлась по поверхности причудливым и жутким узором. Омерзительные щупальца потянулись к бортикам бассейна, закручиваясь загогулинами и образуя кровавые кляксы.

Мне стало дурно. Кому-то из девушек тоже. Что это, демоны вас подери? Куда смотрит король?

— Не бойтесь, девочки, тут все пгосто! — пришла на помощь госпожа Барбарель. Она растолкала спорщиков и, выбравшись из кучки каких-то ученых мужей, важно поправила очки. — Я сейчас все объясню! Пгинцу Алайи не нужна истегичная супгуга, падающая в обмогок от вида кгови. Все мы знаем, что вгемена нынче неспокойные, поэтому мы ищем невесту пылкую, но хладнокговную в быту, а возможно, и в бою.

— Позвольте! — тут же вклинился Ваффель. — Вы забываетесь, госпожа Барбарель! Во-первых, распорядитель тут я и нечего занимать мое место, а во-вторых, вы нам испортили эффект неожиданности! Девушкам вовсе не обязательно этого знать, достаточно просто рассказать, что они увидят!

— Это вы позвольте! — тут же вскинулась она. — Мои подопечные должны знать, что за экспегименты вы тут над ними пговодите! Я не позволю нагушать их пгава и вообще пугать моих кгошек! — госпожа Барбарель потрясла пальцем перед носом Ваффеля и, обняв толстенную папку, удалилась за ближайший стол, где и уселась с видом оскорбленного достоинства. Близсидящие члены Совета одобрительно загудели, выражая полную с ней солидарность, и Ваффель тихо выругался.

— Уважаемые сьерры! Прошу нас простить, но это испытание, кхмм… Как бы вам объяснить? Это некое новаторское изыскание наших ученых, что позволит проверить силу духа, выявить ваши… скрытые мысли и слабости, а также потаенные желания. Так сказать, проверить вас на устойчивость к…

Ваффель, видимо, пытался умничать, и под конец совсем запутался в словах, поэтому его быстро перебил какой-то важный дядька в парике:

— Полно, уважаемый, это не стоит объяснять! Дорогие девушки, не пугайтесь! Вы когда-нибудь смотрели на облака? Так вот, мы предлагаем вам лишь внимательно вглядеться в воду, включить воображение и сообщить, что за картинка вам привиделась. И все! А мы потом займемся расшифровкой.

Девушки тревожно зашептались, а я бросила взгляд на бассейн. Ну, если абстрагироваться от того, что это кровь, тут можно увидеть что угодно. Склонив голову набок, я неспеша прикидывала варианты. Девушки постепенно успокоились, даже с интересом стали перемещаться вокруг бассейна в поисках лучшего ракурса.

Первой сообразила Лионель:

— Я вижу здесь Его Высочество верхом на драконе. Он держит в руках меч и отсекает ему голову!

Девушки тут же подхватили:

— Нет, это Его Высочество Флориан, побеждающий меридорского демона!

— Двух демонов!

— Смотрите, он душит его голыми руками!

Спустя десять минут члены комиссии схватились за головы. Было очевидно две вещи: во-первых, нужно срочно звать писаря, чтобы запечатлеть на бумаге новый эпик, а во-вторых, эксперимент с треском провалился, и за это нужно благодарить Лионель. Кто-то из судей потребовал прекратить испытание, но победили сторонники того, чтобы довести его до конца.

— Диалика, не молчи! — толкнула меня локтем Кьяра.

— Поделитесь с нами, сьерра! — тут же подхватил ее один из судей.

Не знаю… Я и впрямь словно куда-то уплыла, погрузившись с головой в свое подсознание. Едва услышала, что это обращаются ко мне, но вздрогнула, осознав, что взоры большинства присутствующих обращены на меня. Ох, не хватало еще завалить этот дурацкий экспериментальный этап!

Бросила рассеянный взгляд на бассейн — по поверхности воды распласталась большая зубастая рыба…

— Я вижу пещерного сома, запутавшегося в сети, — брякнула, даже не подумав, и сама оцепенела от своих же слов…

* * *

Я с грустью взирала на полную луну. Уже вторую ночь она сияла ровнехоньким диском, испытывая мое терпение и заставляя сердце разрываться. Не пойду! Да что он возомнил, в конце концов! Я что, собачка за ним бегать? Пусть подумает над своим поведением, а то ведет себя так, будто я ему принадлежу! Мурашки побежали по рукам от этой мысли. О боги, почему она мне так приятна?

Луна бессовестно подмигивала идеально ровным кругом, словно напоминая мне слова Лайэля. «Когда луна станет полной…» Треклятые демоны! Не пойду! Нужно ему — пускай сам меня найдет. Это не сложно, он прекрасно знает замок! Госпожа Барбарель права — надо знать себе цену! Что за договорные отношения, демон его забери? Почему он диктует, что мне делать?!

Я взглянула вниз с балкона и зябко закуталась в платок — странно, учитывая, что вечер очень теплый, даже душный. Небольшая темная тучка прикрыла сверху лунный диск, и серебристый месяц стал похож на улыбку. Смеешься, значит? Не пойду! Еще не хватало, чтобы он вообразил, что понравился мне! А ведь и впрямь понравился, о боги! Только этого мне сейчас не хватало!