Ловя ветер, скользя по нему, он долетел до небольшой полянки и закружил над ней, словно высматривая добычу. На свободном от деревьев пространстве появился силуэт, и ворон, сложив крылья, устремился к земле. Воздух запел, сопротивляясь, а потом короткая вспышка озарила поляну, и на траву опустился уже человек.

Темноволосый, с мерцающими черными глазами — он казался чужим в этом месте, так же, как и строгая немолодая женщина, внимательно следящая за ним.

Парень склонил голову в раболепном приветствии. Поляну осветила новая вспышка, выхватив колючий, мрачный взгляд женщины. Лунный свет почти выбелил ее волосы, а светлые глаза сделал стеклянными.

— Что там, Тьярри? — голос женщины был так же холоден, как и она сама. — Рассказывай, немедля!

— Моя госпожа, — парень поднял глаза, из-под длинной челки сверкнул коварный взор, полный презрения и боли. — Отбор близится к концу. Король заметил тревожные признаки и собрал Совет, они будут торопиться.

— Паникуют? — на лице женщины промелькнула презрительная ухмылка.

— Нет, госпожа, но внимательно следят.

— Ну что ж… — она сложила руки на груди. На изящных пальцах в лунном свете засияла россыпь драгоценностей. — Меня интересует принц…

— Я слежу за ним. Он под моим контролем.

Женщина смерила его надменным взглядом.

— Кьяра должна пройти в финал, об этом я позаботилась, — деловито отметила она. — А дальше твоя работа, Тьярри.

— Я знаю, моя госпожа.

— Будь осторожен, Флориан не должен тебя видеть. Как же ваша детская вражда сейчас некстати, — брезгливо поморщилась она. — Еще не хватало, чтобы это помешало Кьяре! У него есть предпочтения?

— Возможно…

— Проверь и избавься. Если моя дочь не станет его избранницей, я отдам тебя волкам, а перья пущу на подушки!

Парень съежился и отступил:

— Не волнуйтесь, госпожа, я все устрою.

Она взглянула на него и усмехнулась.

— Я тебе не доверяю, Ворон… Но учти… Если будет не по-моему, я подарю Кьяру своим воинам! На кой демон мне такая дочь? А тебя заставлю смотреть, как они с ней развлекаются!

Он до скрипа стиснул зубы, так, что желваки заиграли на скулах, молча сжал кулаки под тканью плаща, но промолчал.

— Если он не выберет ее в финале… Ты знаешь, что делать. Я скоро появлюсь при дворе с официальным визитом. И буду следить за тобой. Смотри, Тьярри! И ей передай. Оступитесь — умрете! Оба! Многие умрут! Молитесь на меня, пока я добрая…

* * *

Я с удивлением вертела в руках небольшой конверт с позолоченными вензелями, на котором было написано мое имя.

— Кьяра, что это такое?

Девушка всплеснула руками и закатила глаза к потолку.

— Диали, я же уже объяснила! Ты что, витала в облаках? То ходишь не пойми где и сколько, пропускаешь занятия, да еще не слушаешь сейчас? — она внимательно заглянула мне в глаза и пощелкала пальцами перед моим носом. Потом отобрала конверт и потрясла им передо мной. — Это конверт! Ты должна написать письмо принцу и передать распорядителю. Такое задание! Ваффель сказал, что писать можно все, что угодно, все, что ты считаешь нужным ему сообщить!

— Что за бред? О чем мне писать человеку, которого я совсем не знаю?

— В этом и вся суть! Придумай! Мне кажется, Флориан решил проверить нас на сообразительность и оригинальность.

— А почему бы не устроить нормальный этап? Заставить нас посоревноваться, ну там, пострелять из лука, торт ему испечь, в конце концов!

— Торт? О боги! — Кьяра театрально схватилась за грудь. — Прикуси язык, а то еще услышат! Я готовить вовсе не умею, и мечом махать меня с детства не учили, а уж письмо написать — другое дело!

— Но что ему писать?

— Не знаю, — Кьяра уселась за туалетный столик и взяла расческу. — Но вряд ли ему будет интересна история твоего детства или розовые мечты о вашем будущем. Тут каждый сам за себя, Диали, — Кьяра улыбнулась и подмигнула мне. — Не забывай, ведь мы с тобой соперницы!

Действительно, соперницы. И я еще должна быть благодарна, что она выгородила меня перед Ваффелем. Кьяра вовремя сообразила придумать, что я слегка приболела после девичника госпожи Барбарель.

— Ох, Ди, как же зря ты не пошла! Госпожа Барбарель поведала нам о своей нелегкой женской доле! Оказывается, она трижды была замужем, и знаешь что?

— Что?

Кьяра громко рассмеялась:

— Двое мужей сбежали от нее, не выдюжив объемов счастья, а третий скончался через неделю после свадьбы!

— Святая Эффа, помоги несчастной женщине!

— И ты знаешь, у меня такое ощущение, что теперь она пытается поймать в свои сети Ваффеля! — вполголоса поведала мне Кьяра и снова рассмеялась.

— Этот вредный сморчок не заслужил такого счастья! — я забрала конверт у Кьяры и снова озадаченно уставилась на него.

Написать… Что же мне такого написать? О том, что он моя мечта? Неправда… Цель — возможно, но вовсе не мечта. Что-то свербело внутри, царапало коготками, выворачивая душу наизнанку.