— Руку давай! — Лайэль каким-то образом вдруг оказался выше меня. Когда он успел? — А с деревом нам повезло.

Он подтянул меня к мощному стволу, в центре которого зияло огромное дупло. Настолько большое, что мне казалось, там мог бы поместиться медведь. Скрываясь в густой кроне, оно было невидимо с земли, и представляло собой весьма удобное убежище. Хотелось бы надеяться, что нежилое. Очень.

Лайэль аккуратно шагнул с ветки на ветку и ловкой змеей юркнул внутрь.

— Порядок, Ди! Жить можно…

Я осторожно последовала его примеру, присела рядом на ветке и осторожно заглянула внутрь. После яркого света глаза утонули в кромешной темноте. Полый ствол дуба изнутри был выложен сухой листвой и мхом, будто это было гнездо громадной белки. Белок таких размеров я себе даже представить не могла, поэтому сразу стало нехорошо при мысли, а к какой замечательной зверушке мы тут, собственно, в гости вломились? Очень хотелось думать, что не той самой, которая так радостно нас встретила внизу.

При этой мысли я скользнула взглядом вниз по стволу: ну мало ли, а вдруг эта зубастая прелесть карабкается следом, радуясь, что сговорчивый ужин сам залез в ее гнездо?

О, нет. Зубастая прелесть бродила под деревом, нервно царапая громадными когтями ствол, причем не одна, а в количестве пяти штук. Это только те, что были в зоне моей видимости. Жесткая шерсть на загривке отливала темно-синим, сам же загривок — лохматый, словно ворот льва — закрывал почти всю переднюю часть туловища, тоже не уступающему этому хищнику по размерам. Острые уши, сваляная шерсть. Твари блестели красными глазищами, рычали и нервно бегали вокруг ствола, сетуя, что упустили добычу.

— Давай, давай, — снова прошептал Лайэль, протягивая мне ладонь. Он покосился вниз, оценил обстановку и поморщился. — Меридорские волки, — сообщил он, когда я, спрыгнув с ветки, наконец оказалась внутри дупла. Внутри было тесно, ноги увязли в листве, потеряв равновесие, я ухнула на колени. — Тссс!

Лайэль прижал палец к губам и снова глянул вниз.

— Вот демоны поганые! — выругался он, усаживаясь внутри, облокотившись спиной о стенку дупла. — Эти твари могут неделями караулить добычу и брать на измор!

— Лайэль, откуда они тут? — удивилась я.

Меридорских волков не видели в наших лесах уже добрый десяток лет. После последней эпичной битвы твари Меридора забыли дорогу в Алайю, а тех, кто остался, быстро вырезали охотники. Я никогда не боялась ходить в лес днем, да и ночью, зная повадки местных хищников, перемещаться по лесу было вполне безопасно.

— Я пару недель назад заметил, — неохотно буркнул он. — Сначала думал, обознался, ан нет. Эти синие морды мало с чем можно спутать. Ты давно смотрела на закат, Диалика?

— Нет, а что? — романтический вопрос Лайэля казался немного не к месту.

— А ты посмотри, — недобро ухмыльнулся он. — Последнее время его сопровождают черные тени. Окутывают небо словно паутиной и висят до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом.

— И… Что это значит?

— Ничего хорошего, — выдохнул он. — Последний раз такое наблюдали перед нашествием меридорских тварей. Да, да, та самая битва, в которой полегло столько эльфов…

— И мой отец… — одними губами прошептала я.

— И твой отец, — эхом повторил Лайэль.

— Но Алайя заключила мир с королем Скарольдом, разве нет?

— Похабный мир, Диали, — ухмыльнулся Лайэль. — Совершенно невыгодный ни одной из сторон. Просто потому, что и они, и мы устали. А по факту, это, похоже, была передышка. И потом, король Скарольд умер. Теперь там правит его вдова.

— Думаешь, это ее рук дело? — я легонько кивнула вниз.

— Не-а, — Лайэль вольготно разлегся, насколько позволял размер дупла, и закинул руки за голову. А одну ногу, пользуясь теснотой, вальяжно перекинул через мои колени. Ну нахал, просто слов нет! Но возмущаться было не к месту, меня больше волновало, что он ответит на мой вопрос.

— Думаю, ей не достает ума удержать в руках такую силу, — со знанием дела продолжил он. — Магия Меридора подчиняется лишь сильному властителю. А что представляет из себя эта старушка, я и знать не знаю… Кстати, её дочь участвует в отборе, ты не знала?

— Что?! — мои глаза округлились, я даже оставила бесплодные попытки избавиться от его наглой конечности на своих коленях.

— То! — передразнил меня Лайэль. — Хозяйка Меридора не против породниться с королевским домом Алайи. Зачем ей устраивать бойню? Разве что если вдруг Флориан не выберет ее дочурку?