— Но Ваше Высочество, за что? — Ваффель быстро вернулся с небес на землю и, вцепившись в папку, испуганно хватал ртом воздух. Вот-вот удар случится.

Я с садистским удовольствием переключился на нечаянную жертву.

— За некомпетентность, несоблюдение своих обязанностей и превышение полномочий! Думаете, я не знаю, как вы бросили одну из невест в полях на ночь глядя? Что, отец, не смотри на меня так! — предупредил молчаливый вопрос короля. — Твой распорядитель изволил оставить девушку одну на дороге и даже не позаботился о том, чтобы ее забрали! Диали добиралась до замка пешком по грязи, на попутных телегах. Одна! Среди ночи! И это дочь заслуженного генерала! Скажешь, я не прав?

Ваффель побледнел и стал белее мела.

— Но В-ваше В-высочество, я столько лет служил… Верой и правдой. В-ваше Величество, смилуйтесь, куда же я пойду? — он обратил несчастный взор на короля.

Тот задумался, на переносице залегла глубокая складка.

— Ступай. Скажи, мой сын сейчас придет…

— Увижу завтра в замке — выброшу собственноручно! — добавил я вслед пятящемуся к выходу Ваффелю. Тот развернулся на пятках, собираясь выскочить прочь, и столкнулся нос к носу в взволнованной служанкой.

— В-ваше велич… Величество, — девушка задыхалась, видимо, неслась сюда со всех ног. Она едва переводила дыхание, держа руку на вздымающейся груди. — Та девушка, сьерра Диали… Ей плохо. Она… Умирает…

У меня словно сердце раскололось. Не помню, как сорвался с места, сшибая всех на своем пути, и что есть сил помчался к Диали…

* * *

Король молчаливым жестом проводил слуг и прижал к себе Силицию.

— Как думаешь, он это серьезно? Или очередное увлечение? — он мотнул головой в сторону распахнутой двери, из-за которой слышались вскрики напуганной прислуги и грохот разбитого кашпо.

Королева улыбнулась, обвивая его шею. С любовью разгладила пальчиком морщинки на когда-то прекрасном лице и поцеловала мужа в губы.

— Он не отступится, Антуанэль. Смирись. Наш сын влюбился…

Глава 2

Неожиданный союзник

— Да убери свои лапищи! Флориан, ядреный сук тебе в калитку! Ты откель тут объявился!?

Баба Шуша, как всегда — без церемоний, хлопнула меня по рукам. Уж на что бабка древняя, а рука тяжелая, как у заправского вояки.

— Да я помочь хотел! — неохотно отпустил Диали, голову которой старался поддержать, пока бабка пыталась влить ей в рот какую-то микстуру.

— Соображалку-то включи! Ить даже зёбру пушехвостому понятно, что ей от твоих прикосновений больно!

Больно! Как хлыстом ударили ее слова. Я хотел, чтобы она от моих прикосновений таяла и млела, а теперь ей больно! Отшатнулся, наблюдая, как предупреждающе вспыхнули лиловым браслеты на запястьях девушки и смиренно отступил к окну.

— Греттель, иди сюда, дочка! — баба Шуша махнула рукой полноватой рыжеволосой сьерре, испуганно жавшейся у двери. — А ну-ка подсоби, сейчас мы все поправим.

Та подбежала, пугливо мимолетом поприветствовав меня поклоном. Аккуратно приподняла голову недвижимой и бледной как снег на вершинах гор Диали. Уж не знаю, получилось у них что или нет, но баба Шуша глубоко вздохнула.

— Плохо дело, девка, плохо… — пробурчала, не глядя на Греттель, а та аж опала с лица. — Слабёхонька девчонка, не сдюжило сердечко. Это ж какой удар ей надо было пережить, чтоб организьма напрочь отрубилась! Ты все! Душегуб патлатый, — она обернулась ко мне, грозя корявым пальцем. — Опять чего-то натворил?

Она грозно наступала на меня с полотенцем в руках, буравя взглядом. Да таким, что я невольно оробел и отступил.

— Ну, баб Шуш, я не хотел!

— Ах ты, блудливый кот чердачный! — она от души хлестнула меня полотенцем. — А ну признавайся, чего наделал, что она от тебя, как от чумы собачьей, защиту у змеиного камня искала? Попортил девку? Обманул?

— Баб Шуш, да нет же! — и не сбежишь ведь, вот засада! Град ударов посыпался с новой силой, я только успевал уклоняться, прикрывая голову руками и отступая к окну. — Баб Шуш, пощади!

— Ить, думаешь, я не видела, как ты с ней у грибной тропы обжимался? — от удивления очередной удар я пропустил и схватился за горящее ухо. — Я ж лесная ведуница, а не бабка с базара! Спрятаться они решили! Как же! Вот я и думала, что у вас всё на мази! Потому и проморгала, эх! — бабка в сердцах отбросила полотенце. — Выходит, что я тоже виновата…

— Бабушка Шуша, а как же Диали? — часто заморгала ресницами Греттель.

— Отлежится. Отпою отварами, — отмахнулась бабка и полезла в корзинку, шурша мешочками. — На ноги поставлю, не таких поднимала. По частям, бывало, собирала, да вот разбитое сердечко по частям не склеить…