Полос сполз на землю, и сделал шаг в облике человека. Коричневая мантия тянулась за ним, будто змеиный хвост, пока он шёл к трону. Кайра неотрывно наблюдала за мужчиной, но больше не говорила. Перед ней не добросердечный княжич медведей и не свирепый и властный князь росомах. Перед ней зверь с ликом человека.

Витар сел на трон. Змеи, занимавшие его, обернулись тремя женщинами. Одежда струилась по их телам, будто вторая кожа, и блестела в свету чешуёй. На их головах были похожие венцы, но меньше размером, менее размашистые и всего с тремя камнями на каждой стороне. Жёны князя Полоза.

— Он придёт за мной, — выдавила из себя Кайра, но чувствовала себя жалкой и беспомощной.

Витар подпёр щеку рукой, усмехнулся и посмотрел на пленницу с лёгкой скукой в глазах.

— Я надеюсь на это.

Полоз и не думал, что ему преподнесут такой подарок. Выкрасть лисью княжну из-под самого носа росомах — было сложно, но сама судьба подбросила ему в руки этот шанс. Сначала предатель среди приближённых Сэта, затем появления послов медведей, которые пытались найти дружбу и поддержку у росомах, а вместо этого стали врагами — и всё из-за одной глупой женщины, которая не сумела держать эмоции в узде! Княжич медведей сделал ему большое одолжение, когда выкрал Кайру и привёз её в леса Скогенбруна. Отбить девушку у одного воина, даже с силой медведя, оказалось просто. Проще, чем забрать девушку у росомах, и ещё проще — лишить Сэта части армии и поддержки, и забрать время, которого у князя с его нравами осталось немного.

Полоз упивался своей гнусной выходкой, и, издеваясь, не единожды предлагал Кайре стать его пятой женой, потому что две последние девушки давно ему наскучили, а среди народа змей сложно отыскать достойных его невест. Но всё это Витар делал от скуки. Кайра его не интересовала. Он охотился на другую добычу и преследовал другие цели, но использовал методы, которые работали исправно. Князь росомах не прощает обиды и ради женщины готов пожертвовать всем, потому что всё, что Сэт считал своим, таковым оставалось, пока он сам не изменит решение. Князь не знал, что из-за своей вспыльчивости и гордости направляется в уготованную ему ловушку, в самое опасное место.

***

Разная молва ходила об этих землях. Князь Витар, больше известный как князь Полоз, был негостеприимным хозяином. Он взошёл на трон в семнадцать лет и был, по слухам, именно той ядовитой змеёй, что стала смертью прошлому князю. Княжество Рашаал отличалось от других. Дорога песка и мела вела через глухую степь. Голые валуны, выжаренные на солнце, были опаснее дороги. На глазах воеводы Крута в узкую щель меж камнями юркнул тонкий хвост, блеснув чешуёй, обманчиво напомнив ящерицу. Здесь каждый колючий кустарник опасен, ядовит его сторож. Старым заветом запрещено оставлять тропу и сворачивать с неё. Всё живое, встреченное в степи Акахары и возле горы Малишас — не трогать, если не желаете разгневать Зверя, что покровительствует этим местам.

На пути отряду Сэта не встречались ни люди, ни деревни. Лишь голая, бесплотная степь, сухой и горячий ветер, гоняющий по потрескавшейся земле перекати-поле и высохшие ветви кустарников. Под вечер ветер усиливался, столбом поднимались пыль и песок, попадая в глаза и мешая. Воинам приходилось прятать лица или устраивать привал прямо на дороге, чтобы ни шагу не заступить за черту, или держаться поблизости, оберегая жизнь каждого ползучего гада, который так и норовил подвернуться под меч или ногу.

— А где же люди?

— Там.

Воин проследил за взглядом воеводы, присмотрелся.

— Это же камни.

— А ты присмотрись.

Воин нахмурился, подумал, что его держат за дурака, но сделал, как велено.

Меж белых камней, притаившись на кладке, лежала змея. Она предостерегающе зашипела на чужаков, но не показала из логова ни головы, ни хвоста. Лишь раздвоенный язык задёргался в тени, выказывая недовольство хозяйки дома.

— Во многих народах есть люди с кровью энайдов, которые не потеряли связь с духом. Люди Рашаал поклоняются Змею, а его сила в том, чтобы раскрыть в человеке его истинный лик и истинную сущность, потому здесь нет людей, но столько гадов, — воевода сплюнул на землю, и услышал недовольное шипение. — Погань, — поморщился мужчина и погнал лошадь подальше от камней.

В землях Рашаал редко встречались источники или растения, которые не погубила жара, как и редко живые забредали в степи, устремляясь к змеиной горе, где чаще встречали смерть от яда на пути к ней, чем видели воочию князя Полоза. Сэт был хмурым и обдумывал слова медведя и его сына. Он долго не верил, что Кайру похитили люди Витара, но, проверив место у реки, где девушку похитили, к неудовольствию признал, что Визэр не лгал. Это нисколько не умаляло его вины, но отсрочило поединок чести, пока девушка не вернётся домой. Затея Сэта идти войной на Полоза радовала воинов всё меньше и меньше, но они шли за предводителем, надеясь, что боги направляют его и ограждают от великих ошибок. Они избежали войны с медведями, но знали, что дружбу между княжествами уже не восстановить.

Отряд разведчиков, поднимая пыль с дороги, мчался к ним на встречу. Сэт остановил коня и вслед за ним остановился весь строй, следовавший за князем шаг в шаг. По лицам разведчиков мужчина понял, что дело худо, но откуда ждать беды — не знал.

— Говорите, ну! — поторопил разведчиков воевода.

— На дороге всё чисто. Нет воинов Полоза.

— Но мы нашли кое-что.

Воевода хмурился. Он быстрее, чем Сэт, терял терпение.

Один из разведчиков полез к мешку, прикреплённому к седлу. Сэт не подал виду, но с тревогой посмотрел на мешок.