Потом он собрал в кулак остатки храбрости. Осталось ее не так уж много, но если вы находитесь в таком маленьком теле, храбрость (как и выпивка) ударяет в голову сильнее, чем вы ожидаете.

Чарли прыгнул. Кошка тут же погналась следом. Он метнулся к какому-то предмету, валявшемуся неподалеку от лестницы.

Это была большая пьютерная кружка.

Чародейка как раз переключила внимание на защитную систему башни. И вполне могла разгадать их план, не сделай Прядка так, как просил Чарли.

— Чародейка, — сказала она, — ты слышала сказку о прекрасной деве, которую заточили в темницу?

— Размышляешь о своей судьбе? — Чародейка никогда не упускала шанса немного поглумиться. — Думаешь, как проделала весь этот путь, чтобы под конец оказаться в цепях?

— Да. И думаю, что… не так уж это и плохо.

— Не так плохо! — Чародейка шагнула вперед, не обратив внимание на звон у себя за спиной, будто по лестнице скатился металлический предмет. — Дорогая моя, ты совершенно беспомощна! Ты хотела спасти любимого, а на деле не можешь спасти даже себя! Ты вообразила себя могучим пиратом, а в итоге оказалась здесь. Это конец твоего приключения. И он такой же, как у любой другой девчонки из сказки: тебя надо спасать.

Зафиксируйте этот момент.

Только представьте: крысеныш Чарли крутится внутри пьютерной кружки, которая скачет вниз по ступеням на глазах у ошарашенной кошки. От удара ее лапы кружка как раз и покатилась.

Форт, Энн и Салай подходят к башне, воздев меня на высоко поднятых руках.

Прядка в сияющих оковах прижата к стене.

Уверенная в себе.

— В сказках всегда о чем-нибудь умалчивают, — сказала она. — Нет ничего страшного, если кто-то нуждается в спасении. Всем требуется помощь. Сложно, когда от тебя одни неприятности, но ведь неприятности бывают у всех. Как вообще помогать, если бы никто никогда не нуждался в помощи?

— А что насчет тебя? — спросила Чародейка, принявшись рисовать в воздухе руны. — Проклятие тебе достанется что надо, уж поверь. Его я приберегала для особого случая. Тебя ждут долгие десятилетия невзгод, дитя.

Внизу из коридора раздался тоненький голосок:

— Волшебная дверь, пожалуйста, откройся!

— В сказках умалчивают о том, что случается до этого, — сказала Прядка. Руны чародейки сложились в живую стену. — Я поняла, что нуждаться в помощи — это нормально. При условии, что ты прожил жизнь как человек, достойный спасения.

Чародейка спустила проклятие на Прядку. Вспышка света и энергии должна была окутать и преобразить ее, однако вместо этого руны ослепительно вспыхнули и разлетелись во все стороны. Комнату залило белой энергией, на мгновение заглушившей все мыслимые ощущения.

Когда свечение угасло, между Прядкой и Чародейкой стоял я с крысенышем на плече, а за моей спиной — старшие офицеры «Вороньей песни». Выставив вперед руки, я сотворил световой щит из инвеституры, чтобы прикрыть Прядку. Щит состоял из эйонов, которые я теперь умел рисовать. Технические детали вас утомят. Зато результат получился впечатляющим.

На мне была рубашка в цветочек, чересчур короткие шорты и сандалии.

С носками.

— Ну здравствуй, Риина, — сказал я. — Надеюсь, последние несколько лет выдались для тебя такими же славными, как ты сама.

Она опустила руки и уставилась на меня с отвисшей челюстью.

— Знаю-знаю. — Я показал на свою одежду. — Наряд ужасный. Я прекрасно понимаю, что на ужине с семьей супруга не стоит заводить разговор о политике. И еще: ты, моя дорогая, живое доказательство того, что человеку вовсе не обязательно быть хоть капельку смешным, чтобы выглядеть полнейшим клоуном.

Под моей кожей запульсировало свечение. Наконец-то.

Как выяснилось, чтобы активировать этот особый набор способностей, нельзя просто подделать Связь. Требовалось, чтобы тебя пригласили и приняли в особую группу избранных. Мой единственный шанс заключался в том, чтобы найти человека, который достаточно умен, чтобы состоять в этой группе, достаточно глуп, чтобы я обвел его вокруг пальца, и достаточно жестокосерден, чтобы обменять членство в группе на возможность меня проклясть.

— Будь ты неладен, — пробормотала она.

Мое заклятие было разрушено, все пять чувств вернулись в норму. Она видела это так же ясно, как я сам.

Я победил.

— Отличная работа, юнга, — сказала Прядка, до сих пор прикованная к стене. — Мы тебя обязательно повысим.

— Постой… мы победили? — удивилась Салай. — Хойд, ты… что вообще такое?

— Думаю, меня можно назвать «чародеем», — ответил я. — Я выиграл спор.

— Погоди-ка, — сказал с его плеча Чарли. — Вы правда заключили пари? Ты позволил ей проклясть себя ради простого пари?