И всё же неожиданностей и так было более, чем предостаточно. Например, того, что форт глубоко уходил под землю, а не к небу, как я привыкла. Увидев здание впервые, это приземистое строение из оледеневших брёвен, я удивилась. Берег по моим подсчётам должны были хорошо охранять, но вокруг форта почти не наблюдалось спристроек. Так, небольшой загончик для кильруоков с дымящей трубой, промёрзшая смотровая башенка… Барак не шёл даже на ум для сравнения с арсеналами Клыка, но стоило только пройти внутрь и спуститься по узкой лестнице…

Не спорю, мне не терпелось с высокого места оглядеть местность. О полёте речи и не было — уж слишком сильно свистел ветер высоко над головой. В то же время меня не покидало возбуждение, разгоревшееся в груди при виде белого берега. Снег! Даже ощущая кусачий холод в каюте, я ждала более тесной встречи с этим погодным явлением. В Клыке только в холодные сезоны было снежно, но не дольше, чем на месяц-полтора. Остальное время держалась лёгкая промозглая изморозь, сковывающая лужицы льдом, но она и рядом не стояла с пушистым белым покрывалом.

Здесь же берег лежал под ледовым панцирем. Кое-где выглядывали чёрно-серые зубы скал. По словам Фаненисы, лето для этих земель уже закончилось. Здешний берег давно не видел зелени, а вот дальние долины, ближайшие к Клыку и Пику Бездны, благоухали и плодоносили, и небо лишь недавно припорошило их. Картина перед глазами выглядела до странности неправдоподобно, удивительным колдовством, о котором с нежностью я вспоминала, вдохнув аппетитный аромат угощений.

Мясной кусочек обжёг рот. После холодного моря я восприняла это как своего рода игру со мной, когда вспомнила для чего я всё-таки приехала. Настроение моментально опустилась ниже пола столовой без окон, где я находилась. Мир потерял краски и яркие звуки. Осталась лишь мысль, что до моей встречи с кронкнязем осталось всего ничего. Хотелось думать, что что-то в моей жизни поменяется, но вместо этого я готовилась к худшему. Что ничего не выйдет, что с приездом в Пик начнётся череда разочарований, и их не сменит ничего, кроме ещё больших горестей.

Хар честно старался меня развеселить, играя со щенком рыжего кильруока, пущенного погреться под крышу форта. Он старался, а мне было всё равно. Тень ушла отправить сообщение о нашем приезде, чтобы всё необходимое было готово уже к тому времени, как мы заметим Твердыню впереди. Мне обещали горячую ванну и свежую одежду. Соблазнительные обещания, если не задумываться о том, как быстро я остыну после горячей воды. Вот только встреча с кронкнязем после не впечатляла. Было даже боязно. К Князьям из Искры Небес и Бездонного Пика я привыкла просто потому, что среди них были мои родичи, а Ярчайшего и его приемника я не видела никогда. Меня ждали, меня пригласили…

«Лучший способ что-то узнать — дождаться, когда это что-то произойдёт!» — уговаривала себя я, усаживаясь на меха закрытых саней. Хаидгор выпросил себе ездового пса, поэтому новый спор княжича и Тени, входящий в какую-то традицию, отпал сам собой, и Фанениса заняла местечко напротив меня, отдав напоследок ещё распоряжения. Сани тронулись довольно резко и сразу взяли быстрый темп, но я удержала положение, постепенно привыкая к мягкому покачиванию.

Наверное, я ожидала, что дорогой буду развлекать себя пейзажами за мутным стеклом, вот только рассмотреть многого не позволило то же обледеневшее стекло, а увиденные прелести вскоре стали казаться однотипной скукой снежной пустыни. Да, поражал её размах, и только. Однообразие убаюкивало. Сначала я восторгалась белоснежными и холодными равнинами и холмами, потом пыталась выискать среди черноты редких деревьев присущее лишь им очарование, но вскоре устала и от этого. Сквозь наваливающуюся дрему я успела услышать, как Фанениса посоветовала мне поспать из-за дальности дороги, что я и сделала, кажется, уснув в кивке.

Сон был поверхностным. Я прекрасно помнила обо всём, что недавно происходило со мной, но отчего-то испытывала полное равнодушие к событиям. Мне было хорошо, и неважно, что от одной мысли о встрече с наречённым супругом меня сковывал по рукам и ногам страх. Хорошо, но неясно от чего именно, во всяком случае, ровно до того мига, пока я не задумалась над своим состоянием.

Тёплая нега окутывала меня неспроста, её создавал кто-то. Тот, кто золотистым призраком стоял за спиной. Даже не видя лица, я ощущала на себе улыбку и мысленно дрожала от наслаждения прикосновением сильных рук, трепетно сжимающих мои плечи. Я ощущала касание губ к шее и готова была зарыдать не столько от дикости явления, сколько от радости его проявления. Я ощущала невесомый жар желания, распаляющийся в груди, звавший к небу. Как же мне хотелось обнять этого незнакомца! Крепко прижаться к нему и сквозь слёзы заставить ответить мне, где же он был столько времени, что решил прийти только теперь и именно сегодня, когда я вот-вот должна буду встретиться с будущим мужем.

— Ты, — я собралась с силами, чтобы повернуть голову к тому, кого боготворила заочно. Слеза скользнула по щеке, кусаясь и во сне, и там, в санях, где было, кажется, только моё тело.

— Мне холодно… — вздохнули над самым моим ухом и прижались подбородком к виску.

Я проснулась, кажется, тут же. С эхом ласкового и тоскливого голоса в ушах и остывающим следом от прикосновения к щеке. Солёная капля замерла, докатившись, в уголке губ, и я быстро слизнула её. Всё взаправду, я плакала во сне, но что это был за сон такой?..

— Вы проснулись, госпожа, — Тень улыбалась в свете магической сферы, согревающей и освещающей повозку.

— Задремала, — тело ломило после отдыха, но сумрак вокруг совсем мне не нравился. — Мы давно едем?

— Почти приехали, — девушка кивнула на дрожащую занавеску. — Пик уже видно. Скоро мы заедем в город и пересядем в экипаж. Надеюсь, моё сообщение получили. Будет крайне неудобно, если Ярчайшие будут ждать Вас.

— Да, неудобно, — я сунула руку за пазуху, прижав ладошку к груди.