– Ну что, Андрей?- спросил меня переговорщик.

– Худо... Паук обещает через тридцать минут отрезать заложнице голову.

И я не берусь утверждать, что он блефует. Он - псих.

– Что относительно растяжек? спросил "градовец".

– Полно. Приемную, во всяком случае, они полностью опутали: и у входа, и на окнах. Думаю, что штурм совершенно неуместен.

– Оружие?

– Я видел револьвер, ТТ и обрез двустволки. Но главную опасность представляют они сами по себе. Вот!- Я положил на столик диктофон, перемотал и включил воспроизведение.

"Мы, темные братья Мрака, выковали наши мечи на могильных холмах...

Мы разожгли черное пламя ненависти и космического ужаса. Мы - воины Сатаны, пожиратели трупов..."

– Что это за бред? спросил кто-то.

– Это заявление для прессы,- ответил я.

Переговорщик покачал головой:

– Они деградируют на глазах. Начинали-то ведь по-другому, разумно и, я бы сказал, обдуманно.

– Вошли в образ,- заметил один из чиновников.

– Да нет, он совершенно искренен и сам верит в то, что говорит,ответил переговорщик.- Он очень опасен.

Вдали показался блеск "мигалок", и спустя минуту к "пазику" подъехал темносиний "Вольво-850". Следом катил бронированный инкассаторский автомобиль.

"Вольвуха", видимо, принадлежала какому-то уж очень большому начальнику...

Я решил так по виду наших чиновников, по выражению их лип, и - грешный человек - я подумал, что нет в природе гармонии, нет. Мы только считаем, что все продумано, гармонично и в высшей степени совершенно... Это, однако же, не так.

Ежели бы природа стремилась к совершенству, у чиновников обязательно были бы хвосты! Возможно, лохматые, собачьи, или лысые, как у крысы... не важно. Но обязательно были бы! Потому что хвостом гораздо проще демонстрировать свой административный восторг при вице чиновника рангом выше себя. А поджимая хвост, хорошо показывать, что ты признаешь отдельные недостатки... При выходе на пенсию (я бы даже сказал: на заслуженный отдых) или в качестве наказания хвост можно купировать.

Но нет хвостов, нет! Природа несовершенна, говорю я скорбно.

– Вице!- прошелестел шепоток среди наших чиновников.Вице-губернатор... Александр Петрович.

Вице-губернатор поднялся в салон автобуса, поздоровался, присел у столика.

Валерий Вячеславович взялся доложить ситуацию. Сделал он это, надо сказать, умело и естественно, демонстрируя высокий класс чиновничьего высшего пилотажа.

Ежели не знать реального расклада сил, то получалось так, что именно Валерий Вячеславович здесь, на месте, руководит всей операцией и именно под его мудрым руководством удалось провести разведку с проникновением в помещение... Вот так!

Вице-губернатор, однако, технологией чиновничьих раскладов (и докладов) тоже владел. После того как Валерий Вячеславович закончил, он задал вопрос Костину:

– Кто ходил в клинику?

Костин указал на меня.

– Доложите,- сказал "вице", глядя мимо меня.

Я доложил.

– Черт знает что,- раздраженно сказал вице.- Неужели нельзя было найти настоящего журналиста?

– Я тоже не игрушечный,- ответил я.

Костин посмотрел на меня, как бы показывая глазами: не заводись, плюнь,- и быстро сказал:

– Андрей Викторович - журналист.

Директор известного Агентства "Золотая пуля", автор нескольких книг.

– А-а... тот самый,- сказал "вице".

И чиновники потупились: да, дескать, тот самый... вот с кем общаться приходиться. А что поделаешь? Но мы не виноваты - это чекисты его притащили.- А почему именно вы ходили к террористам?- спросил "вице".

– Так сложились обстоятельства, Александр Петрович.

– Обстоятельства создаются людьми,- ответил он.- Их действиями или бездействием. Впрочем, сейчас меня интересует совершенно конкретный вопрос: ваше личное впечатление от общения с негодяями... Возможно, даже хорошо, что в клинику ходили именно вы - литератор. Тут очень важен некий внутренний настрой... умение не столько анализировать, сколько чувствовать. Верно?

Я пожал плечами: возможно. Высказался в том духе, что ребятки вконец отмороженные... "Прирожденные убийцы". Тут и чувствовать особенно нечего.

И в самое ближайшее время мы можем получить голову одной из заложниц.

– Звоните,- раздраженно буркнул "вице".- Деньги я привез.

Переговорщик набрал номер. В автобусе стало очень тихо, и только из динамика лились гудки... один, другой, третий.

– Да,- отозвался Паук.

– Мы привезли деньги. Слышишь меня, Паук?

– Всю... сумму? Миллион баксов?

Переговорщик посмотрел на вице-губернатора. Тот показал глазами: да, всю сумму.

– Да, Паук, всю сумму, один миллион долларов. Как видишь, мы держим слово.

– Пока я ничего не вижу: ни денег, ни вертолета, ни своего темного брата.

– Деньги мы можем доставить тебе прямо сейчас.

– Я перезвоню через пять минут,- ответил Паук и отключился.

Стало тихо. Я спустился на нижнюю ступеньку, закурил. Рядом стоял бронированный уродливый инкассаторский автомобиль. В его стальном чреве лежал миллион долларов. Цифра, был убежден я, не случайна - именно миллион ребятишки хотели получить за уран. Не вышло... теперь они вновь пытаются овладеть столь желанным миллионом. Интересно, зачем Усыновленным Дьяволом деньги? Зачем презренные бумажки темным братьям, владеющим эзотерическими знаниями?