— А следовало бы. Но, как я вижу, она у тебя слишком зажатая. Юной эльфийской леди следует быть живой в общении. — Словно бы невзначай Алеста указала на собственную дочь, танцующую с одним из лордов.

— Эстель характером пошла в Селона, не стоит требовать от нее той же веселости, что от меня, — улыбнулась Авелис, и впервые это было неискренне. Она стала искать способ сбежать от сестры, пока та не расстроила ее еще больше, как на горизонте появился принц.

— Лидэль, составь компанию своей кузине, Эстель, — Алеста повелительно указала на племянницу. Лидэль галантно поцеловал матери руку и посмотрел в угол, где стояли и беседовали Эстель с Нейлином. Темно-серебристые брови легко взлетели. Принц обладал вкусом и чувством собственного достоинства, поэтому ранее не обратил на тихую мышку-кузину ни секунды внимания, да и к обществу полукровки он не стремился. Но, видимо, мать решила угодить младшей сестре, и теперь на плечи Лидэля легло бремя развлечения кузины.

— Как пожелаете, матушка, тетя Авелис, — он откланялся.

— Это так прекрасно, быть матерью трем замечательным эльфам.

— У тебя почтительный сын и красивая дочь, — подтвердила Авелис, стараясь соблюдать приличия: ей, всегда веселой, сейчас было очень тяжело притворяться. — Жаль, что Ловэль еще очень юн для подобных развлечений, и мы не познакомились.

— Не переживай, сестра, я приглашаю вас с генералом и вашу чудесную Эстель к нам завтра, скажем, к утренней трапезе. Что скажешь?

— Почтем за честь.

Алеста хотела еще что-то сказать, но тут ее взгляд наткнулся на бродящего у стены Нареля, и она замолчала. Этим тут же воспользовалась Авелис, приняв приглашение от лорда Виранэ. Несколько танцев подряд — и настроение леди Рисанэ вернулось в привычное легкое и веселое состояние. Найдя на одной из бархатных скамеек мужа, она принялась делиться впечатлениями от бала. У того тоже нашлось, что рассказать супруге.

— Я переговорил с королем насчет границы.

— И что?

Генерал мотнул седой головой.

— Дома расскажу. Как твой вечер?

— Поболтала с Алестой, познакомилась с племянником и племянницей. Кажется мне, что Линэль — копия матери, хоть и похожа на отца.

— Лидэль составит ей достойную пару, — лорд Рисанэ нахмурился.

— Что-то случилось? Королева пригласила на завтра утром во дворец.

— Это будет тяжело.

Проницательный взгляд генерала скользнул по кронпринцу, беседующего с отцом, потом по Лидэлю, наблюдающему за танцующей с Нейлином Эстель, а затем по Линэль, за вечер сменившую кавалеров больше, чем ее мать — нарядов за всю жизнь.

Как же так получилось, что второй принц из «ухлестывающего льстеца» (дословная цитата Лоренса) стал безмолвным наблюдателем? Направляясь к кузине, он успел придумать с десяток шуток про нее, которыми потом собирался поделиться с Линэль. Эстель он никогда в жизни не видел, Авелис Рисанэ приезжала иногда в столицу, но дочь не брала. Для изнеженного вкуса принца его кузина была… слишком скромна. Красивая, конечно, но живости в ней никакой не было. Лидэль привык, что их с Лоренсом всегда окружали улыбчивые эльфийки, стрелявшие глазками не хуже, чем следопыты стрелами. А тут такая холодная куколка, которая, едва он приблизился, смерила его таким взглядом, словно это она тут была королева, а он — несмышленый слуга.

— Леди Рисанэ, светлого вечера вам, пусть звезды небосклона освещают вашу красоту, — буквально пропел он, склоняясь к маленькой ручке, скрытой за длинным рукавом нежно-бежевого платья — строгого и изысканного, как и она сама. На полукровку, естественно, он не обратил внимания. Тот для него словно не существовал. А вот Эстель была иного мнения.

— Светлого, ваше высочество. Позвольте мне представить вам Нейлина, сына лорда Нареля Миратэ.

Держа на лице ледяную улыбку, Лидэль перевел насмешливый взгляд на стушевавшегося бастарда. Он хоть и был старше принца, но сейчас трепетал перед тем, словно мальчишка. От матери и других леди и лордов Лидэль слышал о единственном сыне Нареля Миратэ, который когда-то оскорбил свою невесту запретной связью, но принц всегда представлял себе полукровку более грозным существом. Наполовину ликан, наполовину эльф — чудо природы, которому нет места в их Лесу. Но реальность оказалась еще хуже: сейчас перед Лидэлем стоял эльфийский юноша, с него ростом, стройный и невинный. Только серые волосы и глаза выдавали в нем ликана, в остальном это был типичный провинциальный лорд. Презрение смешалось с насмешливой жалостью во взгляде Лидэля, и полукровка это увидел, оттого даже покраснел.

— Не желаете ли провести вечер более приятным образом, — начал принц, собираясь предложить юной леди Рисанэ танец. Возможно, если ее расшевелить, она окажется весьма недурна. Но он не успел договорить, как его перебили.

— Вы собираетесь покинуть нас? — сдержанно поинтересовалась Эстель.

— Нет, — с той же ледяной улыбкой ответил Лидэль думая, что начинает понимать, почему мать почти не общается с сестрами. Если их дети были настолько наглыми и невыносимыми, то что говорить о самих родителях.

Она не ответила «Жаль!», как могла бы, но взгляд цвета топленых сливок открыто говорил об этом.

Лидэль не был бы принцем и сыном леди Алесты, если бы так легко отступил и позволил разговору потухнуть.

— Насколько мне известно, вы впервые в столице. Как вам понравился Листерэль?

— Город прекрасен, как и любое творение светлых эльфов, — учтиво ответила Эстель.

— Да, пока его… не испортят. — Взгляд принца прошелся по молчащему Нейлину. Тот вздрогнул. Несчастный полукровка пытался слиться со стеной, только бы не привлекать внимание высокородных эльфов. А вот Эстель наоборот пришла в ярость. Душевные переживания ничуть не притупили ее острый взор, и она замечала все выпады кузена в сторону друга. Признаться, она была лучшего мнения о сыне тетки. Он стоял перед ней, такой напыщенный и важный, словно то внимание, что он им уделил, достойно было восхищения, при этом он даже не поинтересовался, а хотят ли они общаться с принцем. Однако, когда Лидэль стал прицельно острить в сторону Нейлина, Эстель не сдержалась.