— Портят прекрасное эстеты, что воротят нос от всего неидеального, при этом сами в зеркало боятся взглянуть, — отрезала она и повернулась к другу: — Нейлин, составишь мне пару в танце.

Спину ей прожег оскорбленный взгляд принца.

— Скучаешь, братец? — раздался над ухом Лидэля веселый голос сестры. Вот уж кто точно не скучал! Ей-то, единственной дочери короля и первой красавице Рассветного Леса, не о чем было беспокоиться. Это Лидэлю вечно приходилось соперничать с братом — «идеальный» Лоренс во всем всегда превосходил его просто по той причине, что был старшим, был кронпринцем. Естественно, кому нужен второй принц, когда рядом находится будущий король Рассветного Леса! Лоренс старший, Лоренс идеальный! Он был ничем не лучше Лидэля, но статус кронпринца открывал ему все дороги, делал его замечательным в глазах других. Отец позволял Лоренсу бывать на советах и участвовать в управлении государством, дочери эльфийских лордов заигрывали (а иногда и не только!) с Лидэлем, но стоило Лоренсу появиться в поле зрения, как они уже усиленно улыбались ему, позабыв про младшего принца. А все из-за того, что Лоренс родился на три года раньше! Это неимоверно злило Лидэля. Он всегда будет вторым, всегда будет никем рядом со своим братом. Как бы он не старался, как бы не пытался завоевать расположение отца, Лоренс будет лучшим для всех. Проклятая несправедливость! А тут еще эта девчонка, дочка старого генерала, задирает нос и смеет ему хамить!

— Отвратительный вечер, — признался он сестре.

— Бедный, мама заставила тебя увиваться вокруг этой простушки?

— Хуже: эта простушка решила, что она может все.

— Даже отказывать принцу? Невыносимо, — звонко рассмеялась Линэль. — Так накажи ее. Вспомни, как учила мама: подданных надо уметь ставить на место.

— И что ты предлагаешь?

— Идея стара как мир, Лидэль: влюби ее в себя. Потешь свое раненное самолюбие, братец, оно заслужило. — Линэль бросила взгляд на Эстель, танцующую с полукровкой. Принцесса с омерзением передернула плечами: она не представляла, как эльфийская дева может так унизиться и позволить не то что танцевать, а коснуться себя грязному животному.

— Заслужило, — подтвердил Лидэль, уже представляя, как карамельная куколка будет бегать за ним, умоляя о поцелуе и вереща что-то о вечной любви. — Танец, сестра?

— Не откажусь. Достойная леди для достойного лорда.

В королевской семье Рассветного Леса были не приняты совместные трапезы — у Лестера не было на это времени. Но иногда все же он делал исключение. К примеру, к визиту сестры жены. Выкроить свободное утро для короля светлых эльфов было непросто, но он старался, считая это необходимым. Лоренсу, который вчера успел выразить свое категоричное мнение по этому поводу, уже достался нагоняй от отца.

Завтрак проходил в огромной столовой — генерал Рисанэ еще помнил, как отец нынешнего короля, Линэлион, устраивал здесь званые обеды. На них мечтал попасть весь Рассветный Лес, но этой чести удостаивались лишь избранные. Сейчас столовая выглядела необыкновенно пусто, несмотря на внешнее великолепие. За длинным, инкрустированным драгоценностями по торцу столом расположились: король — во главе; Лоренс — по правую от него руку, за ним — супруги Рисанэ и их дочь; Алеста, а следом за ней Лидэль, Линэль и Ловэль — по левую руку от короля. Эта маленькая деталь всегда цепляла второго принца. Он даже как-то спросил у отца, почему по правую руку от него сидит только Лоренс, а они — слева. Полученный ответ — что Лоренс является кронпринцем и продолжателем королевской династии, а они всего лишь его братья — разозлил Лидэля еще больше.

Завтрак проходил в сдержанном молчании, которое разбавлял только веселый щебет Авелис. Ей иногда отвечали мать и Линэль. Генерал Рисанэ был полностью поглощен салатом, как и его дочь Эстель, взгляд которой Лидэль пытался поймать все утро. Но леди Рисанэ никаких эмоций по поводу обеда в королевском дворце не выражала, чем еще больше распалила принца. Он успокаивал себя тем, что еще ни одна эльфийская леди не смогла устоять перед ним: все они сначала играют в недотрог, но стоит им увидеть сияющего великолепием принца — мечту любой девицы, — как они тают. Ну а донести до них эту простую истину Лидэль умел.

Когда трапеза все же подошла к концу, король приказал:

— Генерал, останьтесь. Остальных я не задерживаю.

Первыми удалились королева с сестрой, за ними ушел на занятия погрустневший Ловэль — ему тетушка очень понравилась. Лидэль в дверях перехватил Эстель, предложив ей прогуляться по саду. Сказано это было так, что у леди Рисанэ не осталось выхода, как согласиться — грубить принцу ей не позволяло воспитание.

Уже выходя с кузиной под руку, Лидэль заметил, что помимо генерала в столовой остался и Лоренс. Это вновь больно резануло по самолюбию.

— Королевский сад огромен, чтобы оценить его величие, необходимо не менее недели, — принялся соловьем заливаться Лидэль, ведя Эстель по зеленым аллеям. Он не питал особой приязни к саду, как Лоренс, но умел увлеченно говорить на любую тему, даже такую прозаичную. Только вот спустя полчаса он пришел к крайне неутешительному выводу, что его таланты пропадают втуне.

— Леди Рисанэ. — Он специально остановился — они как раз прошли под густыми кущами, оказавшись в небольшом укрытии.

— Вы необыкновенно очаровательная девушка, — вкрадчиво произнес Лидэль, используя все свое обаяние.

Эстель смотрела куда-то в сторону, над его плечом, и взгляд ее был очень далек от этого сада и говорившего принца.

— Дальняя дорога и события последних дней утомили меня, ваше высочество. Вы позволите, я удалюсь? Мне нехорошо.

— Вас проводить? — у него достало сил не заскрипеть зубами от злости и вежливо предложить свою помощь.

— Нет, не нужно.

И она побрела по аллее обратно к дворцу, а Лидэль стоял и обескуражено смотрел ей вслед. Его только что отвергла какая-то провинциальная девица, дочка старика-генерала? Его, принца крови, эта серая мышка?!