Я с надеждой смотрела на нее. Мэнни печально покачала головой.

— Но кто сказал тебе, что ты видела фантом? Часто люди внушают себе, что видят то, чего нет на самом деле. Обманываются сами, чтобы избежать мучительной правды, — твердо сказала Мэнни, — в тебе нет ни малейшей искры магии, ни зародыша дара провидицы. Тебе дано видеть лишь то, что показывают твои глаза. И не больше.

— Это значит, что я увидела то, чего никогда не было? Плод моего воображения? — сокрушенно сказала я, — дорого же мне этот мираж обходится…

— Я не говорила, что это был плод твоего воображения, — ответила Мэнни, — но ты вообразила, будто увидела прошлое, или будущее. А это не так. Ты ошиблась, девочка.

И судя по всему, фатально. Я вздохнула и стала разглядывать веточку, что держала в руке. Никакого шепота, как утверждала Мэнни, я не слышала.

Да, я любила растения и деревья, обожала бывать в лесу, но ненамного более, чем любой другой человек. Так всегда считала. Больше всего меня волновал сейчас не дар травницы, которым я якобы обладаю, а мое видение эльфа. Не могла же я увидеть настоящего эльфа, просто не могла! Но раз это было не прошлое и не будущее, то что тогда?

Я была настолько уверена, что обладаю даром предвидения, что даже не рассматривала другие варианты. Я верила, что отправиться к Мэнни — прекрасная затея, которая решит мои проблемы.

Как же я ошиблась! И что делать теперь? Куда отправляться? Где искать доказательства своей невиновности? Просто сидеть и ждать, пока Моран разыщет настоящего предателя? Того, кто заключил сговор с эльфом, покушался на короля, и на мою жизнь тоже? На это могут уйти месяцы. Этот вариант мне не нравился.

Я взглянула в окно. Накрапывал дождь. Мелкие капли били по мутному стеклу, оставляя грязные подтеки. Трава и листья на деревьях взволнованно трепетали на ветру.

— Погода сменилась, — мрачно произнесла Мэнни, поднимаясь со стула, — тебе нужно отдохнуть. Отправляйся в постель.

— Но я не хочу спать, — запротестовала я.

— Хочешь. Как только твоя голова коснется подушки, ты погрузишься в сон. Мэнни позаботилась об этом, — она хитро улыбнулась, — да не забудь взять с собой веточку. Это поможет тебе.

— Для чего нужна эта ветка?

— У каждой травницы есть свое растение, созвучное ее душе. Оно оберегает ее и направляет при должном обращении. Я думаю, — помолчав немного, сказала Мэнни, — это — твое растение. Ты слышишь его шепот?

Я покачала головой и зевнула.

— Вы мне что-то подмешали в чай? Приготовили какой-то отвар для крепкого сна? — спросила я, мало что понимая из ее слов.

— Я приготовила то, что нужно сейчас твоей душе, — глядя пронзительным взглядом, ответила Мэнни, — к тому же, погода меняется. Значит, уже пора.

— Но я не…

— Довольно вопросов, девочка! Делай, что я говорю. Мэнни желает тебе добра, хотя и сама не понимаю, почему.

Она демонстративно развернулась и вышла из кухни. Догонять и расспрашивать ее было бесполезно. Ничего не оставалось, как поплестись в комнату. Спать совсем не хотелось. Голова гудела от навязчивых мыслей и бесконечных вопросов. Все так же крепко сжимая ветку в руке, я улеглась на кровать. Подушка пахла мятой и сиренью.

«Приятный запах», — успела подумать я и моментально уснула.

Мне снова снился этот сон…

Я стояла в черном коридоре. Сотни рук тянулись ко мне снизу. Они цепляли за ноги, жадно гладили мою кожу. От стен раздавался шепот. Манящий и сладкий, он звал меня идти вперед. Идти и подчиниться.

«Нет ничего слаще этой неизвестности», — говорили нараспев невидимые голоса.

«Нет ничего лучше этой судьбы», — шептали стены.

Шепот усиливался. Такой приятный, такой убаюкивающий, как шелест волн. Радостное предвкушение забилось в моем сердце.

Пора! Я раскинула руки, как птица, и сделала шаг в темноту. Навстречу рукам и голосам. Навстречу сладкой неизвестности. Впереди маячил светлый проход.

Эта дверь ждала меня. Ее открыли специально для меня. Потому что я особенная. Я с восторгом захихикала, с нетерпением ступая дальше. Чем ближе становилась дверь, тем громче звучали голоса и ласковее были руки.

Я рядом. До двери осталось несколько шагов. Шаг. Второй… Внезапно все голоса стихли. Руки исчезли. Остались темнота и дверь.

— Наконец-то, — услышала я властный голос.

Знакомые глаза сияли в темноте. Я иду, иду! Сделав два последних шага, я рывком прыгнула в проем и… открыла глаза.

В нос ударил запах сирени и чабреца. От сухих трав на стенах расползались тени. Руку что-то больно укололо. Я опустила глаза и увидела, что веточка сломана пополам. Одна половинка черная, обуглившаяся. Вторая — самая обычная.

Приближались сумерки. Я была по-прежнему в доме травницы Мэнни. Перед глазами пронесся мой сон. Коридор, руки, глаза…