— Какое-то непривлекательное описание.

Волшебник фыркнул. Звёзды-огоньки чуть померкли, дым побелел и сложился в аллею скрюченных деревьев.

— Красивого в нём мало. Представь себе: кромешная темнота, голая земля, мёртвый лес и тысячи тысяч голодных духов, которые норовят проскользнуть в мир смертных или сцапать неосторожного покойника, который идёт к Богине Снов.

— Я не слышала о ней.

— Ещё бы. О ней никто не слышал, потому что вы не молитесь настоящим богам.

— По-твоему, Всевышнего не существует? – скептически осведомилась девушка.

— Не «по-моему». Его не существует, – хмыкнул он. За время, проведённое вместе, Эйвилин заметила за ним привычку покусывать загубник. – Религия – сильнейшая мера воздействия на сознание. Кому, как не принцессе, знать об этом. Кто-то нафантазировал, кто-то подхватил – и всё, толпа фанатиков бьётся лбом о камни при поклонах, попутно отсыпая деньги в качестве пожертвований. Скажи им возвести храм из вулканического золота, они возведут, сняв с себя последние трусы. Прикажи разорвать условного «неверного», они разорвут. Реальные боги жертв не требуют. Они следят, но не вмешиваются. Как правило.

— Есть исключения?

Он долго не отвечал. В золотых немигающих глазах промелькнуло нечто необъяснимое, безрадостное.

— Да. В редких-редких случаях. Я бы предположил, что им больно наблюдать за судьбами отдельных личностей, – будто нехотя признал он. – Всякому страданию есть предел.

— Говорят, человеку не дают больше испытаний, чем он способен вынести, – произнесла она.

«Ложь», – откликнулось мигом.

— Понимаешь ли, маленькая госпожа, судьба не зависит от высших сил. На неё оказывают влияние люди: их действия, алчность, ненависть, сочувствие. Взять твоего отца. Он был мнительным, внушаемым и консервативным. Собственно…

— Он был отличным отцом! – пылко перебила его Эйвилин. – Прекрати оскорблять моих родителей!

— Смотря для кого, – безжалостно парировал он. – Для тебя – да. По твоему мнению. Однако, милая принцесса, я не ошибусь, если уличу его в боязни собственной дочери. Иначе бы он не запечатал часть тебя рунами.

— Моя магия мне вредила, – возразила она.

«Снова мимо», – захихикали тени. Принцесса покосилась на них, сгрудившихся у ножек кресла. Впервые Сонхи не удалось их прогнать.

— Она вредит всему, кроме тебя, – расплылся в улыбке волшебник.

— И что с того?

— Ничего, – пожал плечами он. – Я лишь растолковываю на знакомых тебе примерах. Судьба – штука нехитрая, изменить её несложно. Смотри. Император повстречал Амелис, когда его жена ждала ребёнка. Забавный факт: все считают демонов коварными тварями, но мы не способны превзойти коварством смертных и бестий. Нам оно неинтересно, мы по природе незлые. Так о чём я… Ах да. – Он указал трубкой на Эйвилин. – Повстречал он, значит. Кажется, стояло лето. Она уже несколько столетий притворялась человеком, и тем вечером гадала на ярмарке. Разве мог молодой порывистый мужчина пройти мимо великолепной женщины? Она собирала толпы поклонников, и император превратился в её главную драгоценность. Между ними, во что я мало верю, возникли взаимные чувства.

— Во что ты тогда веришь?

— Она им пользовалась, – изрёк Сонхи, подавшись к принцессе. – Прохвостки из ино не умеют любить. Они упиваются чужими чувствами, пока им не надоедает или они не добиваются цели.

— Глупости. Мама…

— Твоя мама – воровка и лгунья, – отрезал он. – Она не рассказывала тебе сказку о Белой принцессе и Чёрном принце?

— Иногда я просила её. Она читала её нам с…

Элертом.

Сотканные из дыма полупрозрачные фигуры задвигались.

Маленькая девочка. Напротив неё – зеркальное отражение. Они касаются друг друга – и сливаются в целое.

Маленький мальчик. На его шею набрасывают верёвку и перекидывают её через высокую ветку. Тянут, пока ноги не повисают в воздухе.

Эйвилин вздрогнула.

Девушка в короне играет в шахматы. Фигуры противника пропадают с шахматной доски. Протянута записка. Девушка встаёт. На зеркальном отражении – улыбка.

Юноша в фуражке припадает на колено. Винтовка наведена на противника. Выстрел. Юноша не поднимается. Руками упирается в землю – головной убор слетает.

— Что это?

Он издевался над ней? Не просто же продемонстрировал партию, в которую она сыграла с Первым министром и на которой передала информацию о любовнице Катлера. Она не стыдилась обмана, не сожалела о последствиях. Сонхи зря старался – совесть её не загрызёт.

— Что? Две извращённые жизни – подтверждение, что на судьбу влияют чужие поступки. Твоя матушка выдумала для императора предсказание: мол, их с Иветт дети приведут империю к краху, а самого императора казнят. Выдумала – вообрази! И к чему привели её слова! Иветт Лотэр убили, её третий ребёнок был вынужден скрываться, чтобы не повторить участь братьев, император разругался с церковью из-за жены-бестии и дочери-полукровки. В итоге империя стёрта с лица земли, монарх казнён. Из-за фальшивого предсказания!