Успели, в качестве эксперимента, похитить на западе дракона, юного, только начавшего свою карьеру — якобы “смертельный вирус” расширял свои границы. Везде оставляли кучку пепла, для чего таскали на место преступления мешки с мусором.

В Алатерре в то же самое время экспериментировали с ираниумом. Оказалось, что разрушать его могут только потомки тех алатусов, которые строили Аалам. И Анника-эве вернулась. Правда, Энрике уточнил, что у неё получалось не так хорошо, как у Арженти, словно сказывалась сильно разбавленная кровь поколений. От её дыхания цепи плавились, а от огня Арженти рассыпались прахом.

Как же хотела Алисия взглянуть на хотя бы одного спасённого, послушать страшный рассказ из первых уст, но ей была обещана миссия — найти всех маленьких драконов, которых держали во дворце в качестве игрушки, а также хранилище яиц. Поэтому, можно сказать, она считала дни до возвращения в столицу.

Образ Арженти интриговал. Пусть он будет в маске, Алисия согласна на это условие, но хотя бы поблагодарить за спасение соплеменников, — и она попросила через Энрике о встрече. В ответ получила холодное: однажды они встретятся, а сейчас Арженти слишком занят. Так, досада, которую испытала от отказа принцесса, стала неизбывным осадком при воспоминаниях об серебряном принце. Других попыток познакомиться она не делала, хотя постоянно возвращалась в фантазиях к образу могущественного спасителя, которого Аластэир Четырнадцатый лично пригласил в Алатерру. И Арженти отказался с тем же условием — “когда-нибудь”. Алисия тогда позлорадствовала: какая пощёчина ханжам от магии, считающим, будто игнорирование чужой беды — исполнение воли Создателя!

Этой ночью Её величества Кассандры не было рядом. Днём за Самар-эве прилетел дракон, ибо королева нуждалась в её помощи. Раздав указания, фрейлина пообещала вернуться не раньше, чем через дня два. Что-то в самом деле происходило в столице. Энрике, сменивший дворцовую кухню на конюшню, рассказывал о приготовлениях к турниру и к выпроваживанию вооружённых маргиналов на войну с алатусами. Тем массово шили одежду, обувь, ковали оружие, пока не доверяя раздавать новьё в руки, и отправляли обозы с продуктами и оружием вперёд, чтобы вооружить вблизи самой границы. Эта категория ратников была не просто капризной; к чему приводит свобода убийц и воров, в Ааламе быстро поняли, но, к сожалению, устранить ошибку не получилось. Таким образом, скорее всего, королева помогала Либерису с бытовыми задачами.

Раз некого было охранять, дозор сняли и даже разрешили провести свободно вечер. Мастер сослался на то, что немного простыл, и закрылся у себя в комнате, предварительно попросив не беспокоить: всеми нужными снадобьями он запасся.

Ива посапывала, пользуясь возможностью отоспаться, как следует, а Алисия думала о всякой ерунде в ожидании зова Энрике. Тот “постучался” почти сразу после приглушённого полуночного боя колокола на смотровой башне.

— Лучей Алатуса, сестричка. Пожелай удачи, мы отправляемся на север, на разведку. Посмотрим, в каком там состоянии охрана и сколько драконов... О, Арженти уже здесь, раньше пришёл... Значит, поговорим, когда вернёмся. Думаю, интересных новостей будет много.

— Хотелось напроситься пойти с вами, но ты, как всегда, откажешь, — улыбнулась про себя Алисия. — Королевы нет, а мастер лечится: ноги промочил сегодня. Мы бездельничаем.

— А соседка твоя?

— Спит, уже давно.

— Не рискуй. Мы иллюзий не строим. Если не получится вытащить кого-нибудь, то хотя бы вернёмся в том же составе.

— Ну, и ладно. Передавай поклон Аннике, — Алисия убрала под подушку артефакт, который защищал от проникновения в разум, так Энрике сможет с ней связаться в любой момент, когда вернётся. Оставила по привычке второй, тот, что сдерживал магию — на всякий случай: как бы во сне не сотворить чего-нибудь эдакого, что напугает Иву. Или перенесёт туда, куда размечтается.

Нить зова разорвалась, Алисия ещё немного помечтала о будущем и уснула под мерное лёгкое похрапывание Ивы.

Девушки спали, позабыв о главном — о бдительности. Никто не слышал, как снизу, с первого этажа на третий, поднялось несколько мужских силуэтов. И даже когда одна из дверей со скрипом открылась в комнату Алисии и Ивы, никто в соседних комнатах не проснулся.

Освещая себе дорогу короткими свечами, стражники подошли к алькову, отодвинули занавеску.

— Хватайте ту, а мы — эту. И заткните сразу рот, чтобы не раскудахтались, — скомандовал некто, и, не разуваясь, мужчины полезли в альков.

Алисия, не успевшая погрузиться в глубокий сон, проснулась первая, вскрикнула, но в следующий миг ей в рот запихали кусок ткани, похожей на мешковину, и она почти задохнулась — от страха и желания вздохнуть полной грудью.

В первую минуту она поддалась панике, переставая соображать. Но на занятиях по безопасности в Алатерре учителя требовали полную отдачу, несмотря на благополучное (до начала войны с Либерисом Третьим) положение. И Алисия понемногу собралась, заставляя себя думать хладнокровно.

Сейчас главным было ухитриться снять артефакт, сдерживающий магию, и тогда этим уродам не поздоровится! Но её держали крепко за руки и ноги, притащили вместе с Ивой, судя по запахам, в столовую и, не церемонясь, бросили на стол. Ей бы в эту секунду сделать задуманное, однако драгоценное время было потеряно — от удара о холодную твёрдую поверхность мозг оцепенел из-за неожиданности и боли в спине, а следом руки развели в стороны и на запястьях стянулись верёвки. Брыкание ногами не помогло, а наоборот, только разозлило стражников.