— Я хотел ходить к Менгал-лу, чтобы узнать, как он себя чувству-ет, — из упрямства озвучил спонтанное решение. Хоть куда, но только не под зубрёжку Рифелура-эве. В конце концов Тео даже Аалам толком не видел!

Ректор поднял голову и внимательно присмотрелся к парню, стоящему перед широким столом:

— Менгал-эве вчера покинул лекарню. Ему предоставили отпуск. Вероятно, в данный момент он на пути домой и вернётся через три дня... Вот что. Зандер тебя сводит к Пещерам, для разнообразия. Но до помывочной — иначе завтра утром будешь вонять драконами. Я бы тоже посмотрел, как на тебя отреагирует та капризная драконица, что вас скинула, но это и Зандер сможет сделать за меня. К тому же, если девицы придутся Её величеству по душе, она пожелает обучить вас основательно, и драконоведению в совокупности. Будет предусмотрительно, если ты научишься смотреть на этих животных без страха.

Вэйланд через артефакт, похожее на устройство для переговоров, вызвал помощника, повторил ему указания и отпустил Тео, проворчав, что тот и так слишком много занял его времени.

Драконьи Пещеры! Тео с трудом удерживался, чтобы не возликовать. Сегодня он увидит место своего рождения и — наконец-то! — условия, в которых из мощных и сильных созданий лепят покорных собачек, как Менгал сделал это с Уафой.

*****

Драконьими Пещерами называлась долина с краем горной цепи на юго-западе от Аалама, примерно в полверсте[1] от городской черты. Но прежде чем попасть на территорию драконьего заповедника, повозка с Зандером и Тео миновала походный городок. “Ну, и рожи!” — Тео удивлённо рассматривал в окно мужчин, приглядывающихся к проезжающим. Зандер, спокойно и лениво откинувшись на спинку бархатного кресла, наблюдал за Тео, большую часть дороги пялившегося на меняющийся пейзаж, словно ребёнок, впервые отправившийся в путешествие.

Мужики в палаточном лагере выглядели не просто как крестьяне. Ни доброты, ни слабости Тео не увидел на их лицах. Худые и полноватые, лысые и с волосами до лопаток, они походили на дикарей. Кто-то зловеще скалился в ответ, если ловил на себе изумлённый взгляд чистенького парня в крытой повозке, украшенной гербом Академии.

— Четвёртый сай, — наконец, удовлетворил любопытство Зандер, когда визави вздохнул и еле заметно покачал недоумённо головой. — Почти набран. Состоит целиком из заключённых. Злы, беспощадны и полны решимости получить свободу ценой жизни своих товарищей. Через месяц покинут нас, и мы вздохнём с облегчением. До их возвращения. В Ааламе станет заметно тише. Кстати, не рекомендую гулять по ночам в Ааламе. Охрана четвёртого сая, можно сказать, условная. Эти паразиты умудряются обмануть и стражу, и драконов, чтобы ограбить кого-нибудь, а потом повеселиться в трущобах или на подпольном боевом гексагоне. Иногда с ночной вылазки не возвращаются. Если неудачно проигрывают. Ежемесячно теряем до десяти ратников, пробовали по-всякому, но, видимо, не судьба: скучают парни без битвы. Оттачивают свои кулаки везде, где можно.

— Я говорю своим девицам, — Тео снова потянулся к окну: начиналась холмистая местность.

— “Я скажу”, в будущем времени, — поправил Зандер. — Вы это имели в виду?

— Это.

Через минут десять извозчик прикрикнул на лошадей, и те остановились. Зандер ловко, высунувшись из окна, снял снаружи железный прут с крючком на конце и опустил фартук повозки, а потом распахнул дверь. Сам же спрыгнул, минуя фартук-лестницу, и на всякий случай подал руку Тео.

Этот парень нравился Зандеру и казался интересным. На отшибленного он не очень-то и походил, скорее на провинциала, никогда не бывавшего в столице. У всех отшибленных, каких успел повидать Зандер, на лице застыло невымываемое выражение (в разной степени) страха перед этим миром. Те, кому оборотни почистили память, не знали, кому доверять, что делать предподчтительнее и говорить, дабы выжить.

А этому всё интересно. К новым людям приглядывается, изучает. Но, что самое главное, почти никаких эмоций, кроме любопытства и лёгкого удивления, не показывает. Сегодня сделал исключение — на новость о том, что нужно сделать финальную примерку костюмов, недовольно поворчал — вторая эмоция за время знакомства.

“Совсем не карьерист и не камерир в душе”, — подумал довольно Зандер. Вот, если бы этот Тео-безродный был жаден до всего, что касалось двора, то могло бы статься, что он каким-то образом обманул артефакты ректора и королевского секретаря. Но нет, на вопрос, куда бы хотел отправиться Тео, если бы ему позволили, он сказал с улыбкой, столь редкой для него: “К морю!” Он никогда не видел моря... Как ребёнок, честное слово!

Вот и сейчас уставился на драконов, будто видел их в первый раз. К визитёрам подошёл один из дежурных, представился Фарисом, узнал о поручении ректора показать всё младшему мастеру и свистнул товарищу, чтобы тот его заменил.

Зандер и сам недолюбливал драконов из-за их громоздкости и свирепости, поэтому понял Тео, который не стал приближаться ни к одному дракону, только наблюдал, сцепив руки за спиной, и послушно двигался за медленно объясняющим дежурным.

В эту минуту в долине находилось восемь драконов. Ещё пятеро, которые ночевали здесь, сейчас патрулировали Аалам сверху.

— Уафа от Менгала есть? — спросил Тео.

— Уафа? — Фарис приложил руку с лицу, чтобы прикрыться от ярких лучей Аалатуса, и поискал глазами. Протянул руку к холмам с пещерами: — Вон она.

— Она наказана за... то, что сбросить Менгал? — безродный мастер тщательно подбирал слова, и Зандер уважительно подумал о том, что ещё позавчера тот еле строил примитивные фразы, а сегодня всего в окончаниях путается.

— Разумеется. Но наказания осуществляет только хозяин дракона. Вчера Менгал выдал ей “порцию”. До его возвращения кормить не будут, только поить.

Тео остановился и по-детски удивлённо переспросил:

— Менгал через три дня приехать?

— Да, — дежурный обернулся, не улавливая за собой шороха подошв по земле: Зандер остановился вместе с мастером Её величества. — Ничего с ней не случится, не сдохнет. Это стандартная процедура дрессировки. Конечно, плетьми быстрее добиться послушания, но нам важнее, чтобы драконы думали, что без своего хозяина погибнут, от голода, как минимум.

— О! — младший мастер вдруг издал возглас и указал пальцем в небо. Там кружился маленький дракон размером с годовалого жеребёнка, но, кажется, не собирался улетать далеко.