Большая, добытая с боем во время переезда, комната едва умещала все вещи Милы. В дальней половине стояла просторная кровать, заправленная покрывалом с бахромой. Над ней светлым облаком нависал полупрозрачный балдахин. Возле кровати стоял изящный туалетный столик с овальным зеркалом.

Другую же половину комнаты занимали три гардероба, не закрывающихся от вещей. Юбочки, блузочки, кофточки и жилетики, не говоря уж про платья, число которых давно перевалило за полсотни. Всe это содержать в порядке Мила не могла, как бы не старалась, а в итоге каждый день выслушивала мамины упрeки, мол, спальня превратилась в будуар легкомысленной мещанки.

До приeма оставалось ещё около трёх часов. Совсем немного, чтобы успеть приготовиться. Мила распахнула шкафы и осмотрела их хозяйским взглядом. Потом подошла ближе, стала перебирать.

— Не то. Не то. И это не то, — вытащила бордовое платье, которое без корсета ей было мало. Задумалась, приложила к груди и посмотрелась в зеркало на дверце одного из шкафов. — Ну…

Бархатное, с глубоким декольте по моде позапрошлого года, с кружевами на рукавах и открытыми плечами. Юбка в рюшечках, будто водопадом спадала от пояса.

Мила выбрала ещё три платья и позвала служанку Нюру, чтобы та помогла примерить.

Краснощeкая круглолицая Нюра в строгом чeрном платье с белыми воротником и передником лишь на первый взгляд казалась простушкой. Пусть говорила она неловко, часто запиналась, а рассмешить еe могли даже простые разговоры о мужчинах, Мила любила обсуждать с ней самое сокровенное. Частенько Нюра невзначай подсказывала удачные решения, советовала наряды не хуже журналов мод. К тому же за тот год, что Нюра работала в доме Рябовых, она ни разу не выдала Милу.

Нюра терпеливо завязывала ремешки, оправляла юбки, оценивала. Но когда примерка пошла на четвёртый круг, а к бордовому платью они так и не прикоснулись, Нюра спросила:

— А энто чего? Не по нраву, аль так?

— По нраву, но к нему карсет…

— Корсет, не корсет, но энти оба три не подходют, — уверенно заявила Нюра.

— Почему это? Мне вот это голубое нравится, — пригладила Мила платье, что было сейчас на ней.

Небесно-синее, с широкой юбкой и просторными рукавами, с бантом на груди. Сейчас такие все модницы носили, а Мила ещё никуда в нeм и не выходила. Как его пошили в начале года, так оно в шкафу и висело.

— Как баба на самоваре, ей-богу!

— Ничего ты не понимаешь! — вспыхнула на миг Мила.

— Я, госпожа, может и тeмная баба, но вижу, что это какое-то убожество. А как вижу, так и говорю. А как говорю, так вы не серчайте, госпожа, я ж не смыслю ничего в модах столичных.

— Извини, Нюр. Я просто вся на нервах. Не понимаю, стоит ли вообще идти на этот приeм, — призналась Мила и грузно рухнула на пуфик. — Так и хочется отказаться от всего, закрыться, зашторится и с книгами наедине остаться.

— А чего это за приeм? Может, и не стоит на него идти, коли сердце не лежит.

— Приeм даeт Императорский Совет Искателей, я не могу его пропустить.

— Неужто это из-за осколка? Жаль, Афанасий Фeдорович пропал. Он бы туда точно пошeл. И вам бы спокойнее было, и он бы жив здоров оказался.

— Именно из-за папы мне туда и надо попасть.

— А-а-а, поняла! — обрадовалась Нюра. — Хотите потрясти их, чтобы уже работать начали? Это правильно, без этого они не хочут работать.

— Да, это точно, — грустно произнесла Мила.

— Так а чего ж не так?

— Меня пригласил туда не очень приятный человек, и я боюсь, что он решит, что я к нему неравнодушна. А я не хочу, чтобы он думал что-то такое, потому что он мой преподаватель, и будет этим пользоваться.

Нюра растерянно уставилась на Милу и с трудом переваривала услышанное. А потом неуверенно предположила:

— То есть он вам безразличен, а вы ему нет?

— Откуда мне знать, что он обо мне думает? Ты разве мужчин не знаешь? У них вечно сначала глаза видят, а уж потом мозги включаются.

— То есть вы думаете, что он ещё сам не знает, что вы ему не безразличны?

— Нюра, не бери в голову. Я сама уже не знаю, что я думаю, — тяжело вздохнула Мила.

Но Нюра не сдавалась:

— Просто, если он вам неприятен и безразличен, то и не стоит с ним общаться. А если приятен, но безразличен, то может и хорошо бы тудой сходить. Глядишь, чего и получится. Авось, не каждый кавалер в такие места вхож.

— Ну что мне теперь, на каждого чиновника вешаться? — гордо вздeрнула подбородок Мила.