Сложно было признавать это, неприятно, но Мила ощущала, как проникается к Фринну тeплыми чувствами. Первое впечатление оказалось неверным. Профессор не был самодовольным, не мнил себя покорителем женских сердец. Да и от славы, что обрушилась на него, всячески отмахивался.

Мила вдруг поняла, что подозрительно долго смотрит на профессора, и резко отвела взгляд. Негоже сейчас думать о глупостях! Не для того она сюда пришла.

Дождавшись, когда представление закончится и прибавят свет, Мила нашла глазами князя и обратилась к Фринну:

— Сейчас лучшее время, чтобы подойти к Его Высочеству. Вы со мной?

— Конечно! Идeмте.

Князь стоял недалеко от окна в компании Хопфа и двух графов. Судя по лицам, говорили о чeм-то несущественном, часто смеялись.

— А, господин Фринн со своей обворожительной спутницей! — приветствовал Михаил подошедших. Поцеловал руку Миле, за что та присела в реверансе.

Примеру князя последовали и остальные, от чего на щеках Милы проступил румянец. Обычный этикет, но никогда ещё такие могущественные люди не склонялись перед ней.

— Ваше Высочество, простите за наглость. Могу ли я обратиться к вам с личной просьбой? — решилась Мила.

Сердце от волнения колотилось, как безумное, не хватало воздуха. В глазах темнело, но Мила изо всех сил держалась, чтобы не упасть в обморок.

— Увы, от сих просьб не спрятаться, не скрыться, — кивнул князь. — О чeм вы хотели просить?

Мила растерянно посмотрела на Хопфа. Тот уже понял, о чeм пойдeт речь. Толстое округлое лицо его налилось кровью, мясистый нос как будто вытянулся и загнулся, а обыкновенно толстые губы сжались, превратившись в тонкую белую ниточку. Хопф яростно сигнализировал глазами, что не стоит поднимать эту тему. И именно такая реакция приободрила Милу.

— Ваше Высочество, мой отец, Афанасий Рябов, пропал вместе со своей экспедицией около трeх месяцев назад. Он долгие годы верой и правдой служил на благо Румелии, а теперь ему требуется помощь. Прошу, велите отправить спасательную экспедицию. Быть может ещё не поздно и есть надежда.

На последних словах Мила едва не расплакалась и остановилась, чтобы не опуститься до мольбы. Но Великий Князь Михаил обернулся к Хопфу и спросил:

— Милый друг, скажите мне, почему вы не выслали корабль по следам Афанасия Рябова? Я много слышал об этом почтенном искателе и могу с уверенностью сказать, что мы не должны бросать его на произвол судьбы.

— Ваше Высочество, это невозможно, — пролепетал осипшим голосом Хопф, подавшись вперeд. — Сезон штормов, да и путь его весьма неясен. Мы лишь растратим ресурсы, которые сейчас необходимы в других частях света.

— Прошу прощения за дерзость, но это пустые оправдания! — вступил в разговор Фринн. — Афанасий Фeдорович достоин того, чтобы перенести ради его спасения одну из штатных экспедиций. Всe равно те не приносят результатов.

— Да как вы смеете, господин Фринн?! — возмутился Хопф. — Вы и есть свидетельство тому, что любая экспедиция важна. Это кропотливейшая работа, и нет ничего удивительно, что в пустую уходят большинство усилий.

— Вы серьeзно? Да вас же распирает от желания выкинуть меня из совета за то, что я отклонился от утверждeнного плана. Разве нет? Разве не диким ором вы меня встретили, когда ещё не узнали про осколок?

— Вам повезло, Фринн, но это редчайшее исключение из правил. Если нет системы, то всe идeт кувырком!

— Значит, вы так цинично относитесь к человеку, который был вашим наставником? Что это? Месть за выговоры? Обида? — зло спросил Фринн.

— Не смейте так со мной разговаривать! Понахватались от матросни непотребщины! Здесь вам не кубрик, помните это.

— Порой мне и впрямь кажется, что такие железные задницы, как вы, по-другому не понимают. Сидите себе в кабинетах, писульками занимаетесь, пока реальность в окно не постучит!

— Ну, знаете!

Хопфа оборвал смех князя, который немедля подхватили и графы. Пришлось смеяться и самому Хопфу.

— Господа, что же вы устроили в присутствии дамы? Это недопустимо.

— Простите, Ваше Высочество, — в один голос повинились Фринн и Хопф.

— Сударыня, вы их прощаете? — игриво обратился князь к Миле.

Но той было совсем не до шуток. Ей казалось, что она стояла перед непреступной глухой стеной. Ни один довод не мог проникнуть сквозь неe, непроницаема она была и к чужим тревогам. Оттого отчаяние всe яростнее сжимало Миле горло.

— Ваше Высочество, прошу вас, не обрекайте моего отца на смерть. Ему необходимо помочь, пока не поздно.

— Увы, ничего не могу поделать. Глава совета всe очень доходчиво объяснил. Мы не имеем возможности отправить корабль неизвестно куда и непонятно зачем.