Эрни понял, что с этим четвероногим соседом стоит быть настороже, иначе он поднимет большой шум.

Эрни подошёл к «компосту» и откинул ткань, прикрывавшую сундук. Драгоценные камни засверкали на солнце. Эрни тихонько постучал по крышке. В замке что-то щёлкнуло, крышка начала подниматься, из-под неё повалил цветной клубящийся дым.

— Ну хватит представлений, открывай скорее, — тихо, но строго поторопил Эрни гнома.

Дым рассеялся, и крышка открылась полностью.

На дне теперь почти пустого, поэтому тёмного, сундука, закинув правую ногу на левую, согнутую в колене ногу, вальяжно лежал Адалстан.

— Я понимаю, тебе так удобно, но верни, пожалуйста, всё это золото на место. Том имел в виду совсем не это, говоря о починке крыши. Кстати, подслушивать нехорошо, — начав с просьбы, Эрни перешёл к выговору, зная, что такой тон неплохо действует на Адалстана.

Адалстан нахмурился и наклонил голову, перебирая пальцами свою рыжеватую бороду.

— Адалстан скучает по своим подземельям, — сокрушённо повторил он.

— Я понял, понял. Мы с Томом что-нибудь придумаем, обещаю, просто у меня пока не было времени обсудить это с ним.

Адалстан тяжко вздохнул, с недоверием покосившись на Эрни. Эрни выдержал кратковременную паузу и снова перешёл в наступление.

— Ну, давай же, верни эту черепицу обратно в сундук: так никуда не годится! — Последние слова Эрни произнес уже твердо и напористо.

Гном отыскал в своей бороде серебристые волоски и выдернул их, скорчив болезненную гримасу.

«Каньонное» освещение пропало, золотая черепица теперь лежала в сундуке в том виде, в котором она только что украшала крышу.

— Преврати это в обычные слитки, пожалуйста. Нас не очень-то поймут, если мы попытаемся продать золотую черепицу, понимаешь? — Эрни говорил серьезно и чётко, скрестив на груди руки и глядя на Адалстана сверху вниз, как будто общался с трудным подростком.

Не поднимая глаз, Адалстан вздохнул и снова выдернул нужный волосок из бороды. Золото наконец обрело приемлемый вид.

— Я бы не отказался от чашечки чая. — В животе у цверга нарочито громко заурчало.

— Сейчас не могу пригласить тебя на кухню: у нас дома спит Анита. Пойду поищу что-нибудь в холодильнике, только не вытворяй ничего больше: сиди здесь тихо и жди меня.

Нина пила чай, доедая последний оладик с мёдом. Том варил кофе и помешивал рис: Мистер По тоже проголодался и требовал свой обед.

Далия отдыхала в гостиной, приглядывая за спящей Анитой.

Старый кот, дежуривший возле своей миски, потёрся о ноги Эрни, встав на задние лапы, так что Эрни чуть было не споткнулся.

На холодильнике стояла большая пачка с сухим кормом, Эрни достал её и насыпал коту полную миску «подушечек». Кот, понюхав их, фыркнул и недовольно посмотрел на Эрни. Будь он моложе, он, наверно, спел бы настоящую серенаду, требуя любимую отварную рыбу и жареный бекон. Но сейчас, будучи в преклонном возрасте, он был уже не способен на громкий протест.

Все же съев немного корма, он подошёл к двери и, снова встав на задние лапы, начал её царапать.

Когда Эрни, выпустив кота, вернулся к холодильнику, Том предостерёг его:

— Спрячь свои тапки и кеды, он тебе туда толстую мышь положит.

— Не смеши, он и корм прожевать не может: зубов не хватает. Куда ему мышей ловить, тем более толстых.

— Попомни мои слова. — Том точно вовремя снял с огня турку с кофе, когда тот только закипел, но ещё не убежал. — Как наш дорогой цверг себя чувствует?

— Голодает, как обычно. Говорит, что хочет домой, под землю, но нужен, мол, ритуал.

Том снял крышку с кастрюльки, в которой булькал и пенился белоснежный рис.

— Ритуал-то, конечно, нужен. Вот только проблема в том, что он был описан в дневнике прадедушки, которым наш хранитель на днях перекусил.

Эрни открыл холодильник и почесал затылок: кроме башни из баночек с детским питанием, в нём почти ничего не было. Разве что маленький кусочек масла и порция сливок.

Эрни достал масло и сливки и две баночки: с банановым и грибным пюре. Анита была не очень привередлива в еде, а вот Адалстан вряд ли сказал бы спасибо за полужидкую массу со вкусом цветной капусты или чернослива.

Эрни достал поднос и хлеб и сделал для гнома сладкий чай со сливками и пару в буквальном смысле бутербродов, потому что, кроме масла, на хлеб положить было нечего.

— Пойду предложу всё это Адалстану, присоединяйся, как освободишься. — Эрни придерживал приоткрытую дверь ногой, обутой в резиновый шлёпанец. Мимо его ноги прошмыгнуло что-то шерстяное: кот вернулся с обещанной Томом добычей. Толстенькая мышь, которую он держал в зубах, выглядела сладко спящей, «ещё тёпленькой». Положив мышку в домашний тапочек Эрни, кот снова улизнул во двор.