Собравшийся оборвать арестанта генерал хлопнул губами и впился глазами в лицо произнесшего непростые слова князя.

После тех событий, участником которых стал Лис, о чем уже знал его собеседник, считать князя простаком и баламутом никаких оснований у Андрея Ивановича не было. "Ах, ты. Аль знает что? Или спроста сказал?
– обомлел всесильный дознаватель. Он закусил губу и прищурился.
– Знает, аль нет?"

– Вот, что, Андрей Иванович. Пусть тот грех, коль он есть за мной, сама императрица рассудит, - подсказал выход Лис.
– Ты ведь ничего тем не нарушишь? А царица меня самолично в свой круг ввела, ну как прознает, что ты мою просьбу не выслушал. Может, и ничего не скажет, а может и осерчать, - дожимал Саня, чувствуя, как непрочно его положение.

– Ох, Лис, ну хитер, - невзначай вырвалось у озадаченного Ушакова.
– Поистине фамилия твоя в масть дадена. Как же я тебя ранее-то не встречал? Ну ладно, про то после. Значит, к матушке говоришь? Пусть так. Тогда нынче и исполним. Она сейчас самолично здесь. Спрос ведет. Так что разом и твою судьбу решит.

Развернулся и, коротко стукнув в толстые дубовые доски двери, вышел. Ждать пришлось долго. Однако в этом были и свои положительные стороны. Александр сумел собраться и, порывшись в памяти, припомнить кое-что из рассказанного ему все тем же профессором.

"С богом!".- Выдохнул Александр, решаясь.

Когда, наконец, его вывели из камеры, было уже вовсе темно. Провели по мрачным коридорам и остановили у дверей.

Недолгое ожидание, и вот уже он оказался в помещении куда больше подходящим для разговора с великой императрицей, чем каменный мешок пыточной.

Довольно просторный кабинет, обставленный хотя и без особой роскоши, но вовсе не по тюремному.

– Входи, князь, - приветствовала его появление Елизавета. Она милостиво кивнула в ответ на низкий поклон вошедшего.
– Эка тебе пришлось, - усмехнулась она, глядя на растрепанный вид князя.
– А я все гадаю, куда мой спаситель делся?
– она повернулась к замершему у стены лекарю. Лесток дернулся, порываясь что-то сказать, но сдержался. А вот Ушаков, который тоже находился в светелке, легонько кашлянул и извиняющимся тоном произнес: - По закону все вышло. Случился донос, требовалось рассудить.

– Так, значит, себя царем называл?
– уже без улыбки поинтересовалась она.

"Вот и наступил момент истины", - понял Александр и вновь склонился в поклоне.

– Позволь сказать, матушка, - он, лихорадочно вспоминая, повторил про себя французские слова.

– Ну пробуй, - вовсе не так ласково, как прежде, отозвалась императрица.

– Printemps de la vie ne revient jamais - произнес Александр с запинкой.
– Я долго жил в Европе и не сумел сразу понять эту простую истину.

– Так ты французский язык разумеешь?
– подняла бровь Императрица.
– Коли так, верные слова подобрал. И что из той поговорки следует?

– Как сказать, - Александр развел руками.
– Простые слова из смысла коль вырвать - можно в строку вставить. А ежели враг те слова слушает, и подавно. Сказано-то было без умысла. Такая же поговорка, как и то, что сейчас сказал.

Ежели иначе, сказал я тогда с латыни переведенное: "что дозволено Юпитеру, не дозволено быку", то есть, что царю по силам - простому не сметь. А как те слова злой человек мог переврать? Вот и выходит, чего бы я ни сказал, все обернуть против, коль желание такое сыщется, можно. А доносчик тот мною со службы погнан за кражу, вот и злобится.

– Так решим, - подняла руку Императрица.
– Князь, делом доказал, что худого супротив государыни своей не мыслишь. Посему донос тот считать ложным.

Она повернулась к стоящему в тени Ушакову: - Ты, Андрюша, сам еще у меня не в полной вере, а уже моих слуг к ответу тянешь. Не дело, - она строго глянула на обмершего генерала.

"Имей я такое желание, свалить всесильного министра мог бы сейчас одним словом. Ни к чему, пожалуй. С ним договориться, может, сумею, а вот кто взамен будет, неизвестно", - Александр молча следил за развитием событий.

– А вот тебе, князь, за помощь награда следует, - передумала разбираться с главным держимордой царица.

– Чего желаешь?
– обратилась она к Лису.

– Государыня, спасибо за доброту, за ласку, ничего не нужно, кроме как возле тебя быть. Прошу, прими меня в круг подданных твоих, позволь на праздник великий попасть. В Москву с тобой на коронацию отбыть в свите, - выдохнул Андрей уже вовсе на интуиции.

– Скромен ты, князь, ох скромен, - вовсе не по протоколу хмыкнула Елизавета.
– Учись, господин граф, как милость просить нужно, - поколола она смущенно покрасневшего Лестока.

– Пусть будет, - заключила царица.
– Даю тебе звание камергера моего двора, а помимо того жалую орденом святого Александра Невского, - она поднялась и, поманив к себе кого-то из многочисленной свиты, сняла у того с камзола роскошный орден. На, носи в знак благодарности от своей императрицы. Бумаги после справят.

Она прицепила заколку и шепнула едва слышно короткую французскую фразу. Однако Лис, почти не поняв ее нижегородский акцент, только склонился в поклоне и застыл, ожидая окончания церемонии.