В город мы въехали тихо, никто нас не встречал.

– Нашли? – спросил охраняющий ворота стражник. – Все вернулись-то?

– Не нашли, – ответил кто-то из ополченцев. – Все.

– Ну и хвала Драконам.

Оле, замыкающий колонну качающихся в седлах всадников, за воротами подъехал к полковнику Гъерну.

– Желаете принять рапорт на Ратушной площади?

– Иди ты, капитан! – махнул рукой начальник гарнизона. – Или не я с вами мокрыми сапогами и небритой рожей нечисть в Белом Поле пугал? Сам все знаю. По домам, ребята, по домам! К женам на перины, к мамам на кормежку!

Воинство радостно принялось расползаться.

Мы с Оле ехали по улицам Гехта. Встречные или вовсе не замечали нас, или – если знакомые – обыденно здоровались. Никто не выражал восторга при виде героев, вернувшихся из Белого Поля. Сделали свою работу? Все спокойно? Ну и Драконы милостивы!

Навстречу шла Тора Хольм.

– С возвращением, воины! – окликнула она нас. – Ну что, всех кочевников прогнали?

– Нет, – ответил Оле. – Не успели. Белое Поле выгнало. И их, и нас.

Тора рассмеялась.

– Что, Ларс, разочарован? – спросил Сван когда мы отъехали подальше от идущей по своим делам булочницы. – Ни подвигов, ни приключений, ни торжественной встречи, ни парада перед ликующими горожанами?

– Какой парад? Домой бы скорее.

– Вот и нам всякий раз – домой бы скорее. А что до подвигов… Лучше всего, когда вообще нет необходимости их совершать.

Глава 9

– Хорошо, что вечером возвращаемся, – сказал Оле. – Хельга уже дома должна быть. У Гудрун наверняка ужин на плите. Пока то да се, воды нагреет…

Сван вкусно рассуждал о радостях возвращения домой, но я не слушал его. Хельга, Гудрун, Вестри несомненно встретят нас, а Герда? Что с ней, где она? Живет ли у нас в доме на Замковой улице или отправилась в Къольхейм вместе с отважившимся выбраться из города караваном? Или же решила вернуться к прошлой жизни, затерялась среди улиц Гехта, и нет ей никакого дела ни до Ларса Къоля, ни до любви его?

Мысль эта была столь ужасна, что, когда мы выехали на Замковую улицу, я уставился на загривок Скима и боялся поднять глаза, как будто весть об уходе Герды могла проступить на стенах домов, подобно появляющимся на облаках и скалах предупреждениям высших сил героям древности.

Оле, воодушевленно болтая о радостях возвращения домой, уехал вперед.

– Драконы с тобой, Герда! Где ты опять так перемазалась?

Герда стала вассалом рода Къоль. Вот это новость!

Когда нас торжественно провожали на битву с кочевниками, у Хельги и мысли не было, что ученица Флорансы пойдет с площади куда-либо кроме нашего дома. Не в каталажке же прятать юную деву, которой обещаны приют и защита, и ко всему прочему являющуюся ценным свидетелем по непонятному пока делу. Только Герда думала иначе. «Не пойду!» – заявила она. Хельга даже слегка растерялась. И дома, и в Палате Истины слово моей умнющей сестры всегда было решающим. Да и в чем причина отказа?

Герда потупилась. По всегдашней своей привычке спрятала руки за спину. И прошептала:

– Не хочу быть содержанкой!

На минуту Хельге стало дурно. Но, укротив желание удавить непутевого братца сразу после его возвращения, мастер дознания осторожно спросила, откуда такие идеи. В ответ услышала про нелюбовь к долгам и прочее, что я знал уже давно.

Сестра снова ощутила тягу к убийству, теперь хотелось предать немедленной смерти всех воспитателей и попечителей приюта Благого Берне, авторов романов из тамошней библиотеки, а также того, кто эти книги подарил сиротам. Но не все мечты воплощаются в действительности.

Ограничившись всеобъемлющим «та-ак», Хельга взяла чрезмерно самостоятельную девицу за локоток и все-таки отвела ее домой, ибо не стоит обсуждать важные дела на улице. Сорок пять минут главный прознатчик Гехта и ценная свидетельница отчаянно препирались, а потом пришла Гудрун и все решила сама. Кто сказал, что Герда будет жить в доме Къолей просто так, когда она может приносить пользу? Наша домоправительница давно собиралась призвать из Къольхейма расторопную смышленую девушку себе в помощницы. Негоже деве юной незамужней жить в доме с людьми, которые ее родичами не являются? Про ту же помощницу из Къольхейма никто бы худого слова не сказал. Герда не входит в клан по праву рождения? А вассальная клятва на что?

В тот же вечер свободные горожане Олаф Трюг и Тора Хольм были приглашены в дом Хельги Къоль. Перед носом вездесущей хессы Кёб Гудрун ловко захлопнула дверь. Не знаю, чем наша домоправительница оправдала свой дерзкий поступок, но склочная соседка притихла.

На следующее утро Хельга удивила Гехт обновкой – массивным медальоном, на котором выгравирован был герб Къолей. Вышивка с таким же изрыгающим пламя серебряным драконом украшала накидку Гудрун и сопровождающей ее по городу Герды. Всем интересующимся, а также просто встречным наша домоправительница охотно объясняла, что это не просто рукоделие, а знак вассальной верности.