Орм вдруг припал на колено. Я думал, что это очередной обманный трюк, но очень уж неловко подставил жрец посох под удар когтистой лапы.

Я давно уже топтался со шпагой наизготовку, примеряясь вклиниться в стремительную круговерть битвы, и не заметил, что Орм и хлына отдалились уже на три шага. Целых три шага. Не успеть.

– Ларс! Стреляй!

Я обернулся к Герде. Она стояла в странной позе, вытянув руку вперед, указывая пальцем на сражающихся, а другую руку подняв вверх. Ладонь раскрыта и обращена к потолку.

В подземных пещерах нельзя шуметь. Даже громко сказанное слово может разрушить тонкие связи, удерживающие вместе каменные глыбы, нависающие над темными коридорами. Случись обвал, и не выживет никто. А уж от выстрела… Но все-таки Герду сейчас нельзя было ослушаться, все равно как Оле Свана в Белом Поле. Почему – не берусь объяснить. Нельзя было, и все.

С такого расстояния промазать смог бы разве что слепой или больной трясучкой. Знать бы еще, куда надо попасть, чтобы убить хлыну с одного выстрела…

Раздумывать и примеряться было некогда. Вскинув руку, я поймал в прицел мертвящий красный глаз. И в долю секунды, когда ничего нельзя было изменить, потому как палец уже ломал тугое сопротивление курка, понял, что промахнулся – хлына прыгнула.

Щелкнул боек пистолета. Ахнули своды подземелья, удивляясь незнакомому прежде звуку выстрела.

Ахнули и вновь замолчали. Слишком долговечен камень, слишком многое повидал он, чтобы долго изумляться чему-то новому и вообще обращать на него внимание. Только почудилось вдруг, что кто-то незримый стоит рядом и, загибая пальцы, спокойно подводит итоги: я убил хлыну; Орм жив; каменный коридор не обрушился.

– Ларс, получилось? – тихонько спросила подошедшая сзади Герда.

– Получилось, получилось, – проворчал Орм, пытаясь перевернуть посохом хлыну. – Нашумели-то… А ведь считается, что в эту тварь стрелять бесполезно, все равно не попадешь. Эх! Что это было? – жрец в точности повторил жест Герды. – Сама не знаешь? Никогда прежде так не делала? А наставницей твоей, значит, была рыжая ведьма, сумевшая потушить пожар? Хм, занятно…

Я был согласен со стариком.

Глава 16

Вот застрелите меня, не понимаю, в чем удовольствие от курения горькун-травы. Я один раз попробовал, так еле прокашлялся и тошнило потом часа два. Еще и дома попало, когда бдительный стражнический нос учуял запах дымка, и Оле Сван, самолично обхлопав мои карманы, обнаружил запретную в семье трубку. Сестрин муж сам не курит и другим не дает.

Но тот, кто сидел сейчас в подземном храме, дымок горькуна явно любил.

Хельга рассказывала, как в последний год ее обучения в Университете студенческая братия была озадачена неким объявлением. Вроде бы обычное указание огнеборцев, как вести себя в случае пожара, вот только реагировать народ призывали на «дым видимый и осязаемый». С видимым понятно, а осязаемый? Тот, который можно потрогать? Это как же надо надымить… Хвала Драконам, до эксперимента тогда дело не дошло.

А вот Гест Гастис в создании дыма весьма преуспел. Коварный купец сидел подле когтей хищного Дракона, покуривал трубочку и смотрел на нас как хозяин на нерадивых работников, заставивших его ждать – ну и где вас фунсы носят?

Н-да… Тут можно и растеряться. Но смутить жреца багряного Дода сложно.

– Этот? – спросил нас Орм, коротко кивнув в сторону Геста Гастиса.

– Да.

Гест Гастис и Орм таращились друг на друга как два кота на каменной ограде. Могут час сидеть статуями, а потом вдруг дикий мяв, стремительный взмах когтистой лапы, и только шерсть летит во все стороны.

Не знаю, сколько бы продолжали они эту безмолвную дуэль или, проще сказать, корчили друг другу рожи, но тут вмешалась Герда:

– А вы что, нас тут ждали?

Мою радость надо забрасывать в тыл противника. Один ее наивный вопрос, и вражеская армия парализована.

В похвалу Гесту Гастису, он опомнился быстро.

– Именно! После того, как вам удалось удрать из храма, проще всего было бы решить, что двое чересчур любопытных щенков так и сгинут в подземельях. Найти выход, не имея точного плана, невозможно. Но вам могло хватить сообразительности вернуться прежним путем.

– И ты решил подкараулить детей здесь? – Орм огляделся и, не найдя ничего пригодного, уселся прямо на пол, скрестив ноги. Посох он положил поперек коленей. – Не боишься, что через несколько минут вслед за нами явится отряд стражи?

– Я был готов к этому, – кивнул Гест Гастис. – Но пришел ты. Вы ведь неохотно делитесь добычей, служитель Дода. Любой добычей. Даже сейчас не торопишься вязать преступника и тащить его на расправу к законной власти. Хочешь выжать меня, как ягоду хвостовника, а своре бросить только ошметки?