На этот раз кивнул Орм.

– Тгда чего тянуть, спрашивай. Заодно и ребятки послушают. Плох тот поводырь, что не использует каждую возможность, чтобы просветить возможных адептов.

Орм скривился.

– Поводырь. А я-то искал ваши следы в Снебъярге. Значит, Ждущие? Почитатели проклятой книги?

– Да. Существует книга, – повернувшись к нам с Гердой, Гест Гастис говорил размеренным учительским тоном. – Очень древняя книга. Она написана еще до того, как люди начали составлять хроники и… придумали «Завещание Драконов». Истинная книга. В ней говорится… Вы слушаете меня, дети? Внимательно слушаете? В этой книге говорится, что когда ледник захватил всю землю Фимбульветер, Драконы еще могли летать, если люди давали им свою кровь. Но крови надо слишком много. Если отдавать свою, служитель обессилит и даже может погибнуть. Посему приходится брать у других.

Гест Гастис безумен. Или же исключительная законченная сволочь. Драконам издавна приносили дары, но это не стоило жизни и боли ни одному живому существу. Даже беспощадный Дод довольствуется жертвами бескровными, ему оставляют на перекрестках дорог нарочно перепеченные хлеба, в горелой треснувшей корке которых люди пытаются углядеть оскаленные пасти тиллов.

– Нет… – прошептала Герда. – Баккен так не может, значит и остальные тоже.

– Откуда ты знаешь, девочка? – вкрадчиво спросил Гест Гастис.

– Баккен… мой друг.

– Вот как… Люди, умеющие призывать Драконов, всегда считались легендой. Когда я волей случая узнал, что в Гехте есть человек, способный на это, долго не верил. Тысячелетиями люди пытались умилостивить божеств этого мира, а приютская девчонка просто считает одного из них своим другом!

– Именно поэтому вы охотились за ней? – никогда не думал, что с тем, кого искренне, до предела ненавидишь, можно о чем-то разговаривать. – Поэтому убили Флорансу? И других? Но ничего у вас не получалось, и вы решили, что Герда… Станет для вас…

– Умный мальчик. Весь в сестру. Жаль, что тебя не было с нами раньше. А то послал за девчонкой болванов, а они все испортили. Напугали. Что значит серьезное дело дуракам поручить.

– Дуракам, конечно, нельзя, – раздумчиво протянул Орм. – А сам-то ты, умный человек, чего ради во все это ввязался?

– Я не хочу власти и не упиваюсь жестокостью. Но… Неужели вы в ордене еще не поняли? Этот мир мельчает и слабеет. Сотня всадников с луками для нас орда, дюжина стеде по раскисшим дорогам – неодолимое препятствие. Нет зверя, страшнее белой росомахи. Ведьмы, умевшие прежде останавливать взглядом пули и стрелы, повелевавшие стихиями, нынче промышляют гаданием и устраивают мелкие пакости соседям. Так пусть Драконы придут и перетряхнут здесь все, пусть дадут нам новые порядки и новую жизнь, а тот, кто не сумеет удержаться в новом мире, пусть катится к тиллам в бездну, туда ему и дорога!

– Но пока Драконы не являются. Вам удалось призвать только хлыну.

– Она явилась сама.

– Почуяла запах свежей человеческой крови?

– Не исключено.

Я испугался, что теперь они, подобно профессорам из Университета, затеют диспут о повадках и образе жизни хлыны, но Орма интересовало другое.

– Где сейчас книга?

– Надежный человек унес ее. В Гехте может стать слишком беспокойно.

– Им, – Орм говорил так, будто проклятая книга была живым существом, – им не скрыться.

– Будете перелопачивать все сугробы Белого Поля, разыскивая одну-единственную белую бисеринку? Вам просто не хватит сил проверить каждый дом, каждую полку в нем, каждый сундук, каждую стену. Да мало ли где до поры можно спрятать книгу! Если ее вообще придется прятать. Ведь с виду она ничем не отличается от прочих книг. Под сколько обложек сумеете вы заглянуть, сколько страниц пролистать?

– Люди. Простые люди…

Гест Гастис рассмеялся.

– Думаешь, достаточно бросить клич, и вся земля Фимбульветер выйдет на охоту за нами? Опомнись, жрец! Ведь ты же ищейка. Сколько лет вы гоняетесь за адептами Книги? Думаешь, каждый, кто услышал учение, вступает в наше братство? Взгляни на щенка, он готов растерзать меня. А девчонка сейчас рухнет в обморок. Сколько раз приходилось спасаться от людей, которые не имели ко мне личных счетов, а просто хотели покарать святотатца! Хоть один из них пришел к вам в храм, прислал весть? Нет, я уверен, нет! Таких, как мы могут ненавидеть, но никто не станет помогать вам. Вы так жестоко защищали мир от зла, что вас начали бояться.

Орм ничего не ответил.

– Мы попусту теряем время! – рассердился вдруг Гест Гастис. Он выколотил трубку о каменную ступеньку и аккуратно собрал пепел в жестяную коробочку. Поднялся на ноги и направился к нам. Орм тоже встал.

Я почему-то уставился на сапоги Геста Гастиса. Высотой по колено, валяные из шерсти, по щиколотку обшитые толстой кожей, они незаменимы в Белом Поле, но носить такие в городе считается чем-то почти неприличным. Что бы ни замышлял купец, Гехт он собирался покинуть быстро.

Следы сапог Геста Гастиса глубоко впечатывались в серую пыль. Четкие следы уверенного человека. Что намеревался сделать он, приближаясь к нам без оружия, без чего-либо пригодного к битве или обороне, только с трубкой и жестяной коробочкой в руках? Что?

Гест Гастис подошел почти вплотную, и вдруг рука его взметнулась, очерчивая полукруг, пальцы щелкнули, отбрасывая крышку коробочки, и серые клубы пыли, перемешанной с пеплом горькун-травы, повисли перед нашими лицами. Это было даже хуже голубички. Проклятая взвесь слепила глаза, забивалась в нос, в глотку. Орм замахнулся посохом, но тут же сложился пополам, побежденный безудержным чихом.