До реки тоже оказалось непросто добраться. Снег был рыхлым, совсем не держал, и я проваливалась по колено. Полегче стало лишь на льду. Здесь сугробы ещё не намело. Снег покрывал не более чем на пядь.

Сначала я шла осторожно, проверяя лёд перед собой. Он выглядел крепким и не трещал под ногами. Тогда я прибавила шаг.

Человек лежал на прежнем месте. Почти посередине Луговки. Теперь, вблизи, было очевидно, что это не Гилберт. У незнакомца оказались короткие каштановые волосы. Это всё, что я видела, поскольку он лежал лицом вниз. Но даже этого было достаточно, чтобы развеять последние сомнения. Граф Дайн гордился своими золотистыми кудрями и не стриг их короче середины шеи.

Теперь я удивлялась, что могла принять этого мужчину за покойного мужа. Даже несмотря на расстояние. Видимо, сказалась привычка бояться заранее, которая выработалась у меня за три года брака.

Незнакомец не был одет для зимы. Ни шапки, ни тулупа, ни рукавиц или хотя бы перчаток. Отороченная мехом бекеша явно не спасала его от мороза. Да и сапоги подходили разве что для городских улиц, по которым нужно пройти лишь пару саженей, а потом запрыгнуть в карету.

Я склонилась над мужчиной, пытаясь понять, жив он или нет. Но он совсем не шевелился. Пришлось переворачивать его на спину. Незнакомец оказался тяжёлым и перевернулся лишь со второй попытки.

Лицо у него было привлекательным. Высокий лоб, прямой аристократический нос, тонкие губы. Если бы не бледность, лишившая его красок, можно подумать, что он просто уснул.

– Сударь, – я осторожно прикоснулась к его щеке и вздрогнула – настолько холодной она мне показалась. – Сударь, вы живы.

Я легонько толкнула его в грудь. Мужчина не реагировал.

Пришлось опуститься на колени и положить голову ему на грудь. Сердце билось. Редко и тихо, но билось. Значит, он жив!

– Сударь, – я потрясла его за плечи. – Просыпайтесь! Я живу здесь рядом. Вы можете согреться в моём доме. Идёмте!

Но мужчина продолжал лежать, подставив бледное лицо холодному зимнему солнцу, что уже начинало опускаться к горизонту. Короткий зимний день подходил к концу.

Что же мне делать? Как его разбудить?

Я стянула перчатку и легонько ударила незнакомца по щеке, затем по второй. Не дождавшись реакции, хлестнула сильнее. И ещё раз, начиная отчаиваться.

– Ну же, сударь, вы замёрзнете здесь! – но ему было всё равно.

Скоро начнёт смеркаться. В темноте по округе бродят волки. Если я не разбужу его, до утра он точно не доживёт.

– Сударь, – я не успела сообщить о своих выводах незнакомцу.

Ответом на мои мысли со стороны леса раздался тоскливый волчий вой. Я хлестнула по щеке ещё раз, а затем решительно поднялась и натянула перчатки.

Ну уж нет! Это первый человек, встретившийся в моей новой жизни. Я не отдам его на растерзание зверям.

Подняла голову, посмотрела на ограду усадьбы и ведущую к ней сотню ступеней. До безопасности и тепла совсем немного. Мне просто нужно затащить незнакомца наверх.

Я глубоко вдохнула, принимая решение, и стянула с себя тулуп. Подсунула под незнакомца и, придерживая того за ворот бекеши, потащила к берегу.

Оттащив его немного, я заметила, что на том месте, где лежал мужчина, осталось красное пятно. Кровь? Он ранен?

Но останавливаться и осматривать его я не решилась. Волки выли далеко, но они быстро бегают. И если почуют кровь, могут оказаться здесь намного быстрее, чем я затащу незнакомца за ограду. Хотя я и надеялась, что успею, если потороплюсь.

Поэтому стиснула зубы и продолжила его тащить.

Это оказалось ничуть не тяжелее, чем тянуть таз с дровами. Ещё немного усилий, и мы с человеком окажемся в безопасности.

Ладно, кого я обманываю?

Мы только достигли берега, а я уже выбилась из сил. Пришлось бросить его и дать себе минутку, отдышаться.

Дальше легче не стало. Мужчина был намного крупнее меня. Он оставлял после себя в снегу глубокую борозду, которая затирала мои следы. А ведь я проваливалась по колено при каждом шаге.

У подножия лестницы я снова остановилась, подхватила горсть снега и протёрла лицо. Взмокшая и запыхавшаяся, несмотря на то, что была без тулупа. По телу шли волны жара. Дышала я ртом, и разгорячённое горло пекло от ледяного воздуха.

Пониматься решила по лестнице. Пусть и покрытые снегом, но ступеньки хоть как-то помогут удержаться, если поскользнусь.

Я подхватила тулуп и дёрнула его на себя, одновременно нащупывая ногой первую ступеньку позади. Волчий вой застал меня врасплох. Я покачнулась и села на лестницу, когда нога скользнула вниз.