— Дамы, вечер добрый! — я вышел из укрытия, еле сдерживая смех. — У нас тут волна убийств, а вы у меня на заднем дворе сплетничаете!

— Ну, все рабочие моменты мы уже обсудили. Эд объявление дал, завтра все несчастные и сочувствующие им женщины нашего городка соберутся в управлении, а дальше по обстоятельствам будем действовать, — развел руками Арчи. — А тут у тебя тихо, вон зверушка бегает, вот мы тут и прячемся.

— А ключи-то вы где взяли?

— Нашел!

— Стащил!

— Купил я его вообще-то, но раз Джеймс тут обитает и исправно платит мне арендную плату, то отдаю ему все свои запасные ключи, — засмеялся Эд, протягивая гремящую связку. — Там всё равно Арчи уже часть забора скрутил, так что нам больше ключи без надобности…

— Да, осталось только нормального парикмахера найти, а то твоя газонокосилка так и будет на нас с Эдом бросаться… — кивнул Арчи, вставая с досок.

— Или подкоротить растительность в другом месте, — слегка покраснев, заметил Фурки.

Мы все переглянулись и дико заржали, направляясь в дом и громко обсуждая, что же наш скромник имел в виду, загоняя бедного парня в краску. Я мысленно порадовался, что так удачно потратил паёк Дэйла, принеся в дом огромное количество мяса для долгого и сытого существования, но что-то мне подсказывало, что мои запасы будут уничтожены раньше, чем ожидалось.

Быстро разобрав пакеты, расставил всё по местам и, прислушиваясь к бурному обсуждению парней, замариновал говяжью вырезку в непонятном, но вкусно пахнущем соусе. Я слушал перебранки парней и наслаждался моментом.

— Джеймс, забираю свои слова обратно, твой домишко не так уж и плох, — Арчи вернулся из уборной и потер руки. — Эд, грязный ты извращенец, откуда там зеркальная стена перед кроватью?

— Я этот дом купил не глядя. А там что, правда такое есть? — оживился Эд, вскакивая с места.

— У меня контракт, меня ты отсюда так просто не выселишь! — крикнул я вслед ему, отставляя чашку с кофе в сторону.

Нашу идиллию внезапно прервал мой адский дверной звонок, заставив несчастного Фурки подпрыгнуть от неожиданности и пролить «Безобидную единичку» на себя. Ругающийся Арчи пошел открывать дверь, а Фурки в спешке пытался снять с себя испачканную рубашку, уворачиваясь от хозяйственной тряпочки.

— То есть вы теперь у Джеймса все дружно прячетесь? — Дэйл скинул пиджак на ближайшую кушетку и вольготно развалился, призывая бутылочку «Четвёрки» из моего холодильника. — Почему мне никто не отвечает, и мне приходится бегать по всем домам по очереди в поисках своей команды?

— Как не достучаться? — Эд вышел из спальни и с завистью посмотрел на меня. — Если я тебе арендную плату скину, вечерами мне домик предоставлять будешь?

— Хоть ты, Эд, и не под моим крылом, но я всё равно уточнить хочу, — нахмурился Дэйл. — Откуда у вас у всех так много свободного времени, чтобы тут языки у Джеймса в норке чесать?

— Но ты же сам все дела, предложенные Джеймсом, на завтра раскидал, а мы что делать-то будем? — закатил глаза Арчи. — Сидеть в управлении и ждать нового убийства?

— Дэйл, — я поднял бровь и посмотрел на своего разбушевавшегося начальника, — что случилось?

Я узнавал свои движения в нём. Эта манера поведения, нервное подергивание уголка губ и непрестанно движущиеся пальцы, словно отбивающие только ему известный мотив. Когда я злился, то в точности повторял его действия. Или это он повторял за мной?..

— Крис! — одновременно воскликнули Арчи и Эд, поднимая вверх указательные пальцы, словно указывая на что-то в небе.

— Началось, — покачал головой Фурки и начал нарезать помидорки на салат. — У Эда и Арчи есть любимая тема, насколько плотно Крис держит в своих кулачках мужское достоинство Дэйла…

— Фурки, умолкни! Не хочет она завтра нам помогать! — прикрикнул Дэйл. — Говорит, завтра не могу, у меня дела… У нас в городе девушек убивают, а она завтра хочет по магазинам пробежаться, видите ли, у нас через два дня приём у Правителя, ей нужно себя в порядок привести…

Я выложил замаринованное мясо на пергамент и растерянно посыпал его чем-то, отдалённо напоминающим розмарин. Мои надежды на счастливую жизнь Дэйла рушились, заставляя задуматься о том, а правильно ли я когда-то мечтал, и куда это всё нас завело. Да, все мои близкие здесь, выглядят довольными, но ощущение того, что всё это — лишь маски, беспрестанно преследовало меня.

— То есть блестящий план Джеймса отпадает?

— Да, Арчи, нужно искать другого претендента на роль подсадной утки для Аида, — Дэйл залпом допил «Четвёрку». — Джеймс, что думаешь?

— Может, она просто испугалась? — я закрыл духовой шкаф и повернулся к парням. — Ну, знаешь, там девушка, идет сразу в лапы к предполагаемому серийному убийце…

— Крис? Испугалась? Да ей просто плевать с высокой башни на мои просьбы и желания.

— А если и испугалась, то это просто плевок в сторону авторитета Дэйла, попрошу заметить, — покачал головой Эд. — Как можно сказать своему мужчине, не просто какому-то, а начальнику всего управления, что под его надзором и страшно?..