Отец признал меня, но о том, что я появилась на свет от другой женщины, мало кто знал. А кто знал, вынуждены хранить молчание. Для всего Фенрама – я младшая дочь Беатрисы и Яриса, что родилась больной и немощной, поэтому моё существование хранили в строжайшей тайне и лишь когда недуг был побеждён, меня представили обществу.

Люди говорят, что я избалована и так своевольна из-за своей болезни. Меня слишком жалели и опекали, но мало кто знает, что пока я жила в старом павильоне жены первого короля из династии Эдиан Сторн со мной обращались, как с узником. Как с вещью. Даже прислуга опускалась до рукоприкладства. Надо мной откровенно издевались, что, впрочем, сделало меня сильнее.

Ни о чём не жалею. Все те люди с ядовитыми улыбками на лицах каждый день подпитывали мою ненависть, взращивая своими руками монстра. Монстра, который их «сожрал» в итоге…

– Госпожа… – тихий голос Энни заставил вернуться в реальность. – Вы проиграли, госпожа. С вами всё в порядке? – растерянно произнесла она и виновато показала на доску.

… все мои камешки перекочевали к ней.

– Ох, и правда! – воскликнула я и рассмеялась. – Надо же… Прости, дорогая, что отвлеклась. Просто вспомнила кое-что…

Моя добрая служанка встревоженно заглянула мне в глаза.

– О вашей маме? – спросила шёпотом. – Даже когда мы жили в изумрудном павильоне, вы никогда о ней не рассказывали. Какой она была?

– Очень доброй, – затаив грусть, улыбнулась я, складывая игру. – И эта доброта и любовь в её сердце сгубили её.

– Госпожа… – сочувственно протянула Энни, накрывая мою ладонь своей. – Я лучше других знаю, как тяжело вам пришлось: мы росли вместе, но… но иногда я волнуюсь за вас. За ваше будущее. Вы никого не пускаете в своё сердце. А вдруг… вы до конца своих дней останетесь одна? – прошептала она испуганно. – Нет ничего страшнее, чем умирать в одиночестве…

… я закусила губу с внутренней стороны, проглатывая ком в горле.

Именно так и умерла моя несчастная добрая мама. В полном одиночестве. Всеми брошенная и забытая. И почему? Потому что любила.

«Я лучше сдохну в канаве, чем доверюсь мужчине», – но моей служанке знать об этом необязательно.

– Я собираюсь построить самый большой сиротский приют в мире, о каком одиночестве ты говоришь? – усмехнулась непринуждённо. – Я умру в окружении детей, что будут любить меня всем сердцем.

– У вас красивая улыбка, госпожа, – неприлично шмыгнув носом, прошептала она. – Я бы хотела как можно чаще видеть такую искреннюю улыбку на вашем лице.

– Так и будет, – заверила я и расправила плечи. – А теперь не могла бы ты нас с господином Даном оставить ненадолго?

– Что? – обескураженно спросила Энн, испуганно озираясь. – Он уже здесь?

– Да, – улыбнулась непринуждённо. – Полминуты, как здесь. Но, видимо, господин не хотел прерывать наш разговор. Люди из Аркана такие тактичные и учтивые… – протянула насмешливо.

… северянин вышел из темноты на свет, скользя по мне заинтересованными взглядом.

Уверена, гадает как я узнала, что он здесь…

Когда Энни вышла из библиотеки, оставив нас одних, арканец хитро усмехнулся.

– Как любезно с вашей стороны, принцесса, позволить мне услышать вашу мечту. Но могу я узнать, как вы догадались о моём присутствии? Мне казалось, я был достаточно скрытен.

Снисходительно улыбнулась и жестом пригласила северянина за стол.

– Господин Дан, вы знаете, чем отличается мечта от цели? – спросила, проигнорировав его вопрос. Он качнул головой, предлагая ответить мне самой. – Цель имеет четкий план и при наличии действий рано или поздно будет достигнута. А мечта может так и остаться мечтой, – произнесла бесстрастно, собирая камешки в мешочек. – Так вот, я не мечтаю построить сиротский приют, я планирую это сделать в недалёком будущем. Я позволила вам это услышать, чтобы вы поняли, наконец, что Великий отбор не является моей целью и прекратили попытки меня проверить, на чём-то подловить. Это утомляет.

Арканец постучал пальцами по столешнице, сдерживая усмешку.

– Вы согласились встретиться со мной только для того, чтобы сказать это?

Я подалась навстречу, утыкаясь подбородком в раскрытые ладони.

– А вы для чего назначали встречу? Поговорить по душам? – поинтересовалась, игриво дёрнув бровями. – Я уже нарушила правила и позвала вас в уединённое место, разве этого недостаточно?

– Селин. Вы ведь старше своей сестры? – вкрадчиво спросил он, сместив взгляд на мои губы. И о чём только думает? – Господин Андэрс говорил, что знания первой принцессы безграничны, но когда я рассказывал ей несуществующие факты об Аркане, сразу после того как вы ушли, она с энтузиазмом во всём со мной соглашалась и поддакивала. Странно, вы не находите? Если только это не какой-нибудь хитрый план, который мне не удалось разгадать.

– Господин Дан, – протянула с улыбкой, никак не отреагировав на провокацию. – Скажите прямо, чего вы хотите? Так яростно вцепились в меня… хотя я мало подхожу под критерии «невесты», при этом готовитесь связать себя узами брака, чтобы подтвердить своё право на трон. Мстите мне за то, что опустошила ваш карман на пару тысяч тайлетов? Не думала, что император Аркана настолько беден… – протянула саркастично, складывая доску.

Арканец издал короткий смешок и откинулся на спинку стула. В янтарно-золотых глазах сверкнул и погас опасный огонёк.