Быстро составила короткое послание, вкратце описав ситуацию и оставила одно важное поручение. Запечатала конверт и взялась за следующее письмо, уже для капитана Йена. В моё отсутствие всё должно идти в соответствии с планом. И ещё записка для Беатрис, встретиться с ней я уже не успею. Время на сборы ограничено, арканец слишком торопится.

– Госпожа!.. – в гостиную влетела всполошённая Энни. Упала передо мной на колени и схватила меня за руку. – Госпожа, не оставляйте меня! Не бросайте меня… – по хорошенькому миловидному лицу катились крупные слёзы.

Улыбнулась и ласково погладила девушку по голове.

– Дорогая моя, встань. Ты не перед кем не должна стоять на коленях, – пожурила мягко и помогла ей подняться. – Как же я могу тебя бросить? Я оставляю тебя, как моё доверенное лицо, человека, на которого я могу полностью положиться. Кто-то же должен будет передавать мои послания, верно?

– Но… – всхлипнула она, но я встала и провела по её щекам большими пальцами, стирая влажные дорожки от слёз.

– Пока все уверены, что я вернусь, никто не посмеет тебя тронуть. Потому что знают, моя месть настигнет быстрее, чем они успеют сказать последнее слово. С тобой останутся Кай и Нинэль, господин Андэрс. Я так же попросила Йена, чтобы поставил в стражу своих людей приглядывать за тобой.

– Госпожа… – Энни подняла на меня покрасневшие глаза. Её носик припух, а губы дрожали, как листья на промозглом ветру. – А как же вы? Кто будет рядом с вами в чужом краю? Никто не позаботиться о вас…

– Энни, – усмехнулась, обнимая глупышку. – Ты всему меня научила, теперь мне не страшно остаться без помощи. Одеваться, заплетать волосы, наносить макияж, ничто не составит труда. Просто позаботься о себе, не тоскуй сильно, хорошо питайся и вовремя передавай мои послания. Сама ничего не отправляй.

– Если такова ваша воля… – всхлипнув, отозвалась она, сжимая пальцами передник форменного платья.

– Тогда можешь помочь уложить мои вещи? Мне нужно немного подумать.

– Конечно, госпожа! – воскликнула Энни и с энтузиазмом бросилась собирать саквояж…

Я открыла тайник, достала перетянутый тесьмой дневник в кожаном переплёте и провела ладонью по обложке. Вещь, что осталась мне от мамы. Я не могу её оставить здесь, в ней хранится история её жизни и её смерти.

Забрала тетрадь, в которой вела записи за последние семь лет обо всех делах Яриса и его окружении, не забыла схему: кто кому и кем приходится из верхних слоёв общества, какие связи имеет. Вытащила из ящика записи об империи химер, полагая, что могла упустить что-то важное. Лучше ознакомиться с ними ещё раз.

Ассасин говорил, что у Шейнара есть брат и сестра, рождённые от наложницы отца… Вероятно, он хочет, чтобы я приглядывала за ними? Шпионила для него? Возможно, следила за невестами и дала беспристрастную оценку каждой? Если не за этим, то зачем я ему ещё могла понадобиться?

Повелитель не из тех людей, что идут на поводу у своих желаний.

Он довольно быстро меня раскусил, понял, что моя репутация лишь фикция и, вполне возможно, решил, что меня можно использовать в своих целях. Будь я на его месте, так бы и поступила. Внедрила в отбор своего человека, чтобы следить за обстановкой изнутри. Но разве не должна быть и моя выгода в этом?

Я не в той ситуации, чтобы требовать, но… постепенно, думаю, я смогу извлечь выгоду и для себя. Разве влияние Великого Императора распространяется ни на всех? Я могла бы использовать его в своих целях, раз он решил использовать меня в своих.

В любом случае, я не собираюсь терять драгоценное время зря. А вот отбор… выгнать меня уже не выгонят, но ведь достаточно ничего не делать, ведь так?

Насколько я поняла из крупиц информации, что смогла достать для Анэт, императрицу избирает народ Аркана. То есть, невесты должны завоевать любовь людей, проходя одно испытание за другим. В конце отбора будет проведено голосование, в котором могут почувствовать все желающие. Люди будут писать имена понравившихся участниц на карточках и опускать их специальную урну.

Теперь я понимаю, почему Шейнар подошёл к выбору претенденток с таким усердием, почему предпочёл сделать это сам. Ведь с одной из них ему предстоит провести всю жизнь и дальнейший выбор от него уже не зависит. Всё для благополучия великой империи.

Что ж… в таком случае, я могу предложить арканцу свои услуги. Легко определю самую достойную невесту и помогу ей проходить испытания. Но только в том случае, если повелитель исполнит одно моё «маленькое» желание.

О! Я уже предвкушаю его лицо, когда услышит мои условия. Обожаю сделки…

***

Когда за мной явился глашатай, даже не удивилась. Знала, что Ярис будет в бешенстве. Так и случилось. Казалось, я единственная, на ком король мог беззастенчиво срываться.

… на пол потели свитки, следом подставка с ручками. Вовремя увернулась.

– Мерзавка! Да как ты… как так вышло?! Ты же говорила…

– Папа, – протянула невинно. – Не понимаю вашего гнева. Разве вы не должны быть рады? Ваша дочь отправляется на Великий отбор, а вы…

Глаза Яриса угрожающе сузились, на лице дрогнули желваки.