… воины за его спиной стояли безмолвными тенями. Но я бы не обманывалась. Каждый из них убьёт без промедлений.

– М-м-м… таких мест немного, но мы можем прогуляться до ротонды, где я обычно встречаюсь со своими людьми. Там за нами никто не станет следить.

– С удовольствием приму ваше предложение, – насмешливо отозвался он и, поклонившись, подставил локоть.

Я скептически вздёрнула бровь.

– В Аркане незамужней девушке не пристало касаться мужчин.

– Но мы не в Аркане, – игриво улыбнулся он. Сам взял мою руку и устроил её на сгибе своего локтя. – От тебя безумно приятно пахнет… – прошептал на ухо еле слышно, практически касаясь губами кожи. По телу разбежались волнующие мурашки.

Я ничего не могла поделать с реакцией своего тела, но разум по-прежнему оставался ясным. Это радовало. Влюблённость в мои планы не входила…

***

Повелитель помог мне забраться в лодку и оттолкнулся веслом. Его воины остались на берегу. Я пожалела, что арканец не снял свои латы с рубашкой. Зрелище, я уверена, было бы захватывающим. Услада для глаз и малая компенсация за причинённые мне неудобства.

– Твой взгляд такой красноречивый, – многозначительно протянул он, лукаво скалясь. Сверкнули белоснежные острые клыки.

«И правда… зверь», – подумала отстранённо.

– Люблю прекрасное, – отозвалась непринуждённо, даже не думая отводить взгляд. Глаза арканца в лучах солнца завораживающе сверкали золотом.

Он криво ухмыльнулся, разворачивая лодку боком к ступенькам.

– Тогда, может, в честь нашего сотрудничества займёмся более приятными вещами? – поинтересовался хитро, вскинув бровь.

Я неприязненно наморщила носик.

– Фу, как пошло.

Арканец запрокинул голову, приглушённо рассмеявшись.

Я заинтересованно склонила голову набок. Было в нём нечто необычное, что я не встречала в других мужчинах. Дерзость, граничащая с головокружительным обаянием. Пьянящая сила и лёгкость, что тёплыми волнами исходила от него.

– Если прикоснуться руками к «прекрасному», оно потеряет своё очарование и ценность, – философски изрекла я, демонстративно приподняв кисть.

Арканец усмехнулся, уловив мой немой намёк. Выбрался первым и взял меня за руку.

… прикосновение сильных пальцев обжигало кожу.

– А вы весьма горячий… – заметила флегматично, вставая рядом.

– Влияние химеры, – бесстрастно отозвался он. Подошёл к краю ротонды и упёрся локтями в белокаменные перила. – Для образования связи с этими величественными существами проводится ритуал на крови.

– Ритуал проводится только среди мужчин? – спросила, глядя на верхушки деревьев, будто ожидая, что ассасин вот-вот появится и спрыгнет возле меня, как обычно. Жаль, конечно, что мы не увиделись до отъезда, но Энн передаст послание, так что…

– Только среди лучших воинов Аркана, – поправил повелитель без пафоса и надменности. Просто констатировал факт. А то, что он лучший среди лучших, я нисколько не сомневалась.

… воздух вокруг буквально вибрировал, переполненный силой и энергией, исходящей от арканца.

– Ваши условия? – произнесла без перехода. Хотелось скорее уладить формальности.

Арканец повернулся ко мне, усмехнувшись.

– А ты резкая. Сразу к делу. Я ведь рассчитывал на романтику, думал, сумею растопить твоё каменное сердце…

– Не утруждайтесь, господин Дан, – отмахнулась беспечно. – Я не привыкла тратить время попусту. Мне нужно подобрать костюм для перелёта. Я могу ошибаться, но преодолеть каменную гряду вашей империи мы можем только верхом на вашей химере, верно?

Арканец шумно втянул воздух, затрепетали крылья носа. Опасно потемнели глаза…

– Каждое твоё слово, как выстрел в душу. Твоя проницательность и ум пробуждают во мне животные инстинкты…

– Но вы ведь не позволите им взять над собой верх? – поинтересовалась иронично, пробежавшись пальчиками по кожаному ремню лат на груди мужчины.

– Если ты не будешь шалить. – Поймал мою руку и бессовестно куснул за палец.

Признаюсь, на секунду я растерялась, удивлённо распахнув глаза.

– Вы же повелитель, что за ребячество? – пожурила, качая головой, и осторожно высвободилась из хватки.

– С тобой я могу себе позволить забыться, – непринуждённо отозвался он. – Не всё время же быть мрачным и пугающим, отрубать людям головы…

– Согласна. Иногда стоит делать перерывы и отрубать другие части тела. – Покивала важно, вновь заставив арканца рассмеяться.