– Наконец, ты заговорила открыто. А я думал, мы ещё до завтра будем кругами ходить.

– У меня нет на это времени, – отозвалась совершенно безразлично, сбросив маску притворной вежливости. – Император вы или нет, господин Дан, мне нет дела. Вы прибыли в Фенрам, как представитель делегации, потому что не хотели, чтобы ваш свалившийся на голову брат, следил за вами, всячески препятствуя. А во дворце Сэрим, я так понимаю, сейчас находится ваш двойник? Вы успешно всё это время оставались в тени, полагаю, даже ваш брат не знает, как вы выглядите на самом деле, он ведь рос в королевстве Далли… Поэтому вы не станете раздувать скандал из-за жалкой принцессы, что посмела вас обмануть. Заметьте, в игорном Доме. Что вы там делали?

Дан глухо поаплодировал, вид имея невозмутимый, безразличный даже.

– Я с нашей первой встречи понял, что ты очень умная и проницательная девушка, Селин. Я бы мог закрыть глаза на твою «репутацию»… Если говорить о «критериях отбора невест», под которые ты якобы не подходишь, то ты более достойна, чем Анэт.

Я упёрлась локтями в стол и демонстративно потёрла виски.

– От разговоров с вами, господин Дан, начинает болеть голова. Просто подумайте о том, что если я стану участницей отбора, каких бед могу натворить, – намекнула многозначительно. – А если «случайно» выиграю? Вам же потом со мной жить, но, похоже, вас я привлекаю только в качестве «трофея», а не супруги. Так что вы предлагаете? Провести вместе ни к чему необязывающую ночь? Но я не хочу, чтобы мой первый любовный опыт случился с малознакомым мужчиной. Как же быть?

– Предлагаю не забегать вперёд, – насмешливо отозвался он. – Позволь мне узнать тебя, покажи себя настоящую. Не стану скрывать, что ты меня привлекаешь, как женщина, и я не против провести с тобой ночь, но так же сильно, как и твоё тело, меня волнует твой ум, твоя личность.

– А вы умеете подбирать слова, господин Дан, – улыбнулась одним уголком губ. – И весьма откровенны. Осмелюсь предположить: вы забыли добавить, что всегда получаете желаемое, верно? – поинтересовалась насмешливо и грациозно поднялась. – Вынуждена разочаровать. В этот раз вас ждёт «поражение». Всё потому, что наши с вами цели совершенно разные, нет точек соприкосновения. Вам нечего мне предложить и запугать нечем. К сожалению, меня не интересует ни легкомысленная интрижка, ни замужество. Примите это или склоните меня на колени, заставьте повиноваться вашей воли, но тогда… вам придётся раскрыть себя, – очаровательно улыбнулась и поклонилась, как это принято в Аркане: вытянув перед собой руки, одна ладонь накрывала другую. – Благодарю, что были честны со мной, а теперь я вынуждена проститься. Завтра непростой день: нас с сестрой ждёт проверка. Мирных снов, – пожелала учтиво и, засунув руку в карман брюк, направилась на выход, покачивая бёдрами.

… спину прожигал изучающий пристальный взгляд.

Пусть смотрит. Все усилия арканца напрасны. Ему нужно думать о более важных вещах, а не играться с какой-то упрямицей. Вряд ли он будет тратить время и силы ради того, чтобы уложить меня в постель.

Нет, я слышала от фрейлин и придворных дам, что заниматься любовью с умелым мужчиной довольно приятно, а сами мужчины по своей натуре охотники, но ставить плотские утехи выше интересов целой империи, это как-то слишком…

***

Утром Нинэль сообщила о провале сестрёнки, но это я уже и так знала. Теперь оставалось только ждать, что предпримет повелитель Аркана, как поведёт себя. Вряд ли ему нужна «невеста», которая может опозориться в любой момент. Господин Дан не показался мне глупым и недальновидным.

Я искренне полагала, что это не мои заботы, ведь сделала ради счастливого будущего первой принцессы всё, что могла, и с лёгким сердцем отправилась на завтрак.

Уже совсем скоро почетная делегация Аркана покинет наше скромное королевство, а это значит, что я смогу вернуться к делам…

В зале царила подозрительно гнетущая атмосфера, словно за одним столом собрались самые злейшие враги, но перерезать друг другу горло мешают приличия. И свидетели.

– Доброе утро, отец. Матушка, – исполнила реверанс, радуясь любой, даже такой незначительной возможности побесить ублюдка в короне.

… по мужественному лицу Яриса пошла судорога. Как же его коробит, когда я обращаюсь к нему, как, в принципе, дочь и должна обращаться к отцу.

– Господин Дан. Сарим. Яхи, – поклонилась арканцам, а они возьми да и ответь уважительным поклоном головы.

Повелитель имел наглость хитро улыбаться, а его воин поднялся, обошёл стол и придвинул для меня стул.

– Благодарю, Яхи, – произнесла бесстрастно, беря салфетку. – Это было вовсе не обязательно.

– Я рад служить вам, принцесса, – так же бесстрастно отозвался он и вернулся на своё место.

… из руки короля выпала вилка и со звоном приземлилась на мраморный пол.

– Прошу прощения, – неуклюже улыбнулся он, плохо скрывая тревогу. – Отвлёкся на свои мысли.

… слуги заменили приборы, трапеза возобновилась.

Я не собиралась спрашивать, что послужило причиной такого напряжения между ними, сами расскажут. И что случилось, и почему Анэт сидит с красными припухшими от слёз глазами, почему не проронила ни слова.

… я наслаждалась омлетом, что буквально таял во рту.

Едва сдержала стон наслаждения и отпилила ножом кусочек хрустящего хлеба. Так уж сложилось исторически, что есть его руками не полагалось. Полагалось страдать. В этом вся суть придворного этикета. Страдают все!

А я вот любила поджаренный хлеб с гусиным паштетом и брусникой. Ум-м… и после облизать пальчики. Небрежно смахнуть с губ крошки…

– Господин Дан сообщил, что хочет завершить проверку раньше и уже сегодня покинуть Фенрам, – сухой голос Яриса резанул слух, выдёргивая из мыслей.