– Такое чувство, что я искал «невесту», а нашёл настоящее сокровище, – низко пророкотал он, подхватывая локон моих волос, пропустил его сквозь пальцы и подхватил вновь. – Станешь моей «дорой»? – Глаза выражали серьёзность его намерений. – По-вашему, кажется, шпион, только женского пола.

… я задышала, не сразу заметив, как напряжённо замерла.

Мелькнула мысль, что арканец предлагает стать его любовницей.

– Хотите, чтобы я следила за вашим братом с сестрой?

Он непроизвольно поморщился.

– Да. Кроме Яхи и Сарима я никому не могу доверять во дворце, хоть и сменил абсолютно всех. Шлюха моего отца… прошу прощения, наложница, – исправился он, не особо испытывая вину за собой. – Наложница моего отца обладает исключительным даром переманивать людей на свою сторону. С момента её возращения мне пришлось казнить уже не меньше десятка предателей…

– Так себе тенденция, – согласилась я. – Полагаю ваши родственники попытаются сорвать отбор, верно? Им ведь не выгодно, чтобы вы подтвердили своё право престолонаследия.

– Хорошая девочка, – одобрительно похвалил он, улыбнувшись. – Ты удивительно напоминаешь мне самого себя, будто в отражение смотрюсь. Знаешь, что встретить родственную душу – шанс один на миллион? Видимо, Боги очень любят меня…

– Встреча со мной может быть, как и удачей для вас, так и проклятьем, – равнодушно констатировала я. – Не спешите радоваться, господин Дан. Пока мы на одной стороне, всё в порядке, но лучше вам не переходить мне дорогу…

– Я не стану лезть в твои дела, – без труда понял он, уловив довольно туманный намёк. А я ведь привыкла, что с людьми чаще всего нужно изъясняться прямо, в более доступной форме. Вероятно, он прав. Мы действительно похожи… – Твоя задача следить за моими «родственниками», как ты выразилась, за прислугой и другими служащими. И вовремя обо всём сообщать мне. Если дело не терпит отлагательств, вмешаться самой. Верю, что ты справишься. Можешь использовать Яхи и Сарима, а я предоставлю всё, что тебе нужно. Для твоих дел, – добавил красноречиво.

– Сразу говорю, что я планирую вернуться в Фенрам и не стану всерьёз проходить испытания. Становиться императрицей в мои планы не входит, – произнесла твёрдо, хотя мне понравилось, что арканец не пытается давить на меня своей властью. Поставил нас на одном уровне, в равные условия. Это… подкупало.

– Помню, – усмехнулся он. – Ты собираешься открыть приют и доживать свой век в окружении беспризорных детишек. А жаль. С твоими талантами и навыками… из тебя бы вышла прекрасная императрица, достойная. Под стать мне.

Я протянула руку и сорвала листик красного клёна.

– Откуда вам знать о моих талантах и навыках? – поинтересовалась иронично. – Может, я только строю из себя такую умную и коварную. Успели что-то разузнать?

Уголок рта арканца дёрнулся в улыбке.

– Не особо много. Ты хорошо потрудилась, чтобы правда о тебе никогда не вскрылась. Но если бы я захотел, мог бы применить внушение и узнать всё, что пожелаю.

… по спине пробежал озноб.

– Одна из ваших способностей, дарованных связью с химерой? – спросила деланно-безразлично.

– Ты даже вопросы задаёшь правильные, – усмехнулся он. – «Одна из», верно подмечено. Но рассказывать обо всех глупо с моей стороны. Так у меня не останется преимущества.

– Справедливо, – кивнула, задумчиво. Признаться, арканец умеет разжигать интерес. Теперь буду ломать голову, какими способностями он обладает ещё. – Тогда вот моё условие. Вы не станете применять их на мне. Особенно внушение.

Арканец саркастично хмыкнул, примирительно вскинув ладони.

– Я не настолько жалок. Мне было достаточно лишь немного пообщаться со слугами, чтобы узнать о тебе побольше, – произнёс заговорщицки. – Практически все говорили «о первой принцессе», как о талантливом, умном человеке, которым искренне восхищаются. Называли жёсткой, но справедливой, заслуживающей уважения. Но стоило мне обмолвиться в разговоре с камергером, что Анэт, действительно впечатляет, как тот недоумённо моргнул, будто не понимая, о ком идёт речь. А затем очнулся и спешно произнёс: «Да, вы правы, принцесса Анэт удивительная». Говоря о «первой принцессе», все они имели в виду тебя, Селин. Чтобы догадаться об этом, мне не нужно никакое внушение…

– Вы провели хорошее расследование. Но на медаль не рассчитывайте, – произнесла бесстрастно.

– И не надеялся, – смеясь, отозвался он. – Ты станешь хорошей «дорой».

– Можно подумать, у меня был выбор. Вы уже избрали меня «невестой», – произнесла, красноречиво взглянув в глаза нахала.

– Ну почему же, ты имеешь полное право отказаться. Но тогда будешь участвовать в отборе в полную силу и, уверен, победишь. Из тебя выйдет достойная императрица, ничуть не хуже «доры». Меня устроит любой из вариантов, – ехидно поддел он.

– А вот это было жестоко, – осуждающе покачала головой.

– Скрепим сделку поцелуем? – спросил иронично, прищурив один глаз, и рассмеялся, невольно заражая весельем. – Кажется, будто никогда не устану тебя дразнить.

«А я бы поцеловала, если бы не последствия и мои планы», – подумала с неким сожалением и протянула ладонь.

– Ограничимся рукопожатием…

***

Проводить меня вышли все, чтобы не вызывать подозрений арканской делегации.

– Береги себя, – сдержанно произнёс Ярис, скупо сжав моё плечо.