– Испугалась? – спросил, тревожно заглядывая мне в глаза. Бережно убрал с лица волосы, оглядывая меня, будто я могла пораниться за три секунды полёта.

… под моей ладонью гулко билось его сердце. Сердце повелителя.

– Ты не позволил мне этого, – усмехнулась, дёрнув головой. – Но больше я не пойду на столь рискованную авантюру. Хочешь, чтобы ужинала с вами, уважаемый господин Дан, извольте придумать что-то более безопасное.

– Я понял, – улыбаясь заверил он, и приказал Ханы лететь.

Химера явно была нами недовольна. Иначе как объяснить то, что она весь полёт глухо рычала? Или она просто слишком разговорчивая? Не хватает общения и ласки?

Я не питала слабости к животным, но химеру арканца за ушком почесала…

Мы поднялись на вершину одной из гор, и я не сразу заметила застеклённую ротонду с горящими внутри синими сферами.

– Поразительно… – протянула восхищённо, спрыгивая на землю.

Под ногами росла обычная трава, а не лежал снег, как я того ожидала.

– Это моё секретное место, скрытое от посторонних глаз туманной завесой. Я использую его, когда хочу побыть один и немного подумать.

– Я про магию, – усмехнулась, обернувшись через плечо. – Ничего подобного в жизни не видела, но в Аркане её так много… Неудивительно, что Империя обладает такой мощью и властью. Даже ваши химеры уникальны.

– Ты сейчас восторгаешься или это сарказм? – насмешливо поинтересовался он, наблюдая за мной.

Ханы потопталась на месте и, сложив крылья, улеглась на землю.

– Восхищаюсь, – призналась, не став язвить. – Мне нравится ваша держава, господин Дан. Я восхищаюсь красотой степей и долин, восхищаюсь вашей силой и вашими необычными созданиями. – Поймала себя на мысли, что давно так ничем не наслаждалась, как текущим моментом, и отчего-то загрустила. Загрустила, будто боясь, что всё происходящее окажется всего лишь сном.

Странно… Когда я успела стать сентиментальной?

– Заходи, – улыбнулся арканец и раздвинул для меня стеклянные двери.

Эта ротонда значительно отличалась от моей. И дело не только в том, что находится на горе, а не посреди пруда. Внутри было просторно, стоял стол, по кругу располагались лавки.

И к слову, стол уже был накрыт.

– Прошу, принцесса, – произнёс арканец, снимая с блюда металлическую крышку. – Вы должны хорошо питаться.

– Благодарю за еду, – отозвалась и взяла приборы. – О чём вы хотели поговорить?

Шейнар устроился напротив, не спеша начинать трапезу.

– От тебя ничего не укроется, да? – Я кивнула и наколола на вилку кусочек неизвестного мне овоща. Наверное, овоща. Не уверена. Но пузырёк с противоядием по-прежнему лежал в моём кармане и вселял уверенность. – Я не стану тебя травить, – легко угадывая мои мысли, усмехнулся он и стащил с моей тарелки кусочек. Закинул в рот и прожевал. – Хотел сообщить, что мне известно каким будет первое испытание.

– Неинтересно, – отозвалась, подняв на арканца безразличный взгляд. – Я не стану его проходить.

Шейнар издал смешок, опуская голову.

– Жаль. Но всё же тебе лучше быть в курсе. Сегодня Айлана неофициально проведала принцессу Унай. У меня есть основания полагать, что она пытается переманить её на свою сторону. Вероятно, сообщила ей детали испытания и, возможно, о чём-то попросила взамен.

– Старый добрый саботаж, – вздохнула и взяла бокал с вином. – Я прослежу за этим. Не волнуйтесь, повелитель, им не удастся сорвать отбор.

Шейнар поморщился, словно вкусил горький плод.

– Я видел невест. Лично отбирал каждую, но сейчас… Меня раздражает сам факт того, что я должен подтверждать собственное право на трон, данное мне при рождении, таким образом.

– Надо было раньше менять законы, – отозвалась непринуждённо. Пригубила вино и поставила бокал.

– А ты безжалостна, – усмехнулся он. Взял из вазочки ягоду и протянул мне. – Открой ротик.

Приподняла бровь, но послушно подалась навстречу и взяла спелую ягоду губами. Неспешно прожевала, наслаждаясь ярким сладковатым вкусом, и проглотила.

– Довольны?

Арканец заворожённо смотрел на свои пальцы, которых я только что коснулась.

– Боюсь, мне всегда будет мало, – вздохнул притворно.

– На сегодня достаточно, – иронично отозвалась я. Аккуратно вытерла рот салфеткой и сложила ладони под подбородком. – Давайте перейдём к делу.

– Ты права, – с сожалением произнёс он и залпом осушил свой бокал…

Первым испытанием будет проверка невест на знание пяти добродетелей из Великой заповеди Аркана. Их нужно будет не просто красиво продекламировать перед народом, а изобразить на листах рисовой бумаги, что так же покажет, насколько претендентки наделены талантом. И в завершении нужно будет совершить подношение Трём Богам Равновесия в Поднебесной Обители.