Его величество был искренне расстроен из-за поведения тех двух идиотов.

– Я немного растерялся, потому что не ожидал от тебя подобного заявления… – протянул он, ковыряясь вилкой в салате. – Я говорю про твой отказ от участия в отборе. Это было смело, – усмехнулся невесело. – Ты всё сделала правильно, но моё сердце… на миг перестало биться, – признался, подняв на меня взгляд, полный нежности, от которой защемило в груди. – В тот момент я окончательно убедился, что не смогу без тебя. Нет. Я могу отпустить тебя, но жизнь без тебя… будет невыносимой. Я до без памяти влюблён в тебя, Селин. Прими уже мои чувства… – попросил обречённо.

Я шумно сглотнула и опустила приборы на край тарелки.

– Не понимаю, почему ты волнуешься по этому поводу, – произнесла, придавая себе непринуждённый вид. Не могла же я сказать, что его слова… невероятно обрадовали, что именно их я хотела услышать от него. – Императрицу выбирает народ Аркана, и я приложила все силы, чтобы привлечь его внимание, завоевать доверие и симпатию. Ситуацию на плато можно было решить тихо, но я намеренно устроила это представление, потому что уже решила. Я останусь с тобой…

Янтарно-золотые глаза Шейнара хищно сверкнули. Он медленно подался ко мне, обхватил за затылок и припал к моим, целуя. Бережно, словно пробуя на вкус, и довольно быстро выпустил, прерывисто выдыхая.

– Ты не пожалеешь… – прошептал хрипло и поцеловал меня в уголок губ, после чего отстранился.

… в груди, словно ненормальное, колотилось сердце.

Шейнар откинулся на спинку стула, расстёгивая ворот камзола, будто он его душит и потянулся к стакану с апельсиновым соком.

– Вопрос с теми сановниками я уже решил, но мне неоткуда брать новых. После чистки, которую я устроил, никто не желает идти в чиновники, – признался, неприязненно поморщившись.

– Нужно построить школу, – бесстрастно произнесла я. – В которой могли бы обучаться на чиновников все желающие, вне зависимости от происхождения. А по окончанию учебного года проводить экзамен, который бы показал, кто действительно готов служить при дворе, учитывая интересы народа. Всё это можно устроить, так что не волнуйся на этот счёт. Сейчас наша задача – избавиться от Айланы и завершить отбор.

– Ты права, – вымученно улыбнулся Шейнар, ставя стакан на стол. Такое ощущение, что он и не спал последние дни. Совсем. – Радует только то, что удалось найти всех, кто так или иначе был связан с этой шлюхой. Кто поддерживал её.

– Теперь дело за малым, – произнесла, ощущая на душе умиротворение. – Сегодня утром я отправила Эдриана обратно в Фенрам, завтра он уже будет во дворце, подложит письма в кабинет моего отца. Кстати, он сейчас подавляет восстание, устроенное мной. Можно использовать это. Преподнести всё так, что он собирал сторонников на востоке Фенрама, чтобы свергнуть тебя.

Шейнар улыбнулся, протянул руку и погладил меня по щеке.

– Ты такая умная. Не перестаю восхищаться тобой.

Я подпёрла голову кулачком, притворно вздохнув.

– Лучше скажи, какие подношения нужно сделать в Храме? Искала информацию в трактатах, но ничего не нашла по этому поводу. Вообще нет никаких упоминаний.

Шейнар усмехнулся, развеселившись.

– Боги символизируют день, ночь и смерть. Когда я делал подношения, то принёс подсолнухи, они похожи на солнце, а солнце светит только днём. И кусочек лунного камня, как символ ночи.

– А со смертью что? – заинтересовалась я.

– Кхм, – Шейнар неловко кашлянул в кулак. – Пролил кровь своего врага на алтарь.

– О-о! – протянула восхищённо. – Да. Это может сработать… – пробормотала задумчиво.

Шейнар прикрыл лицо ладонью, рассмеявшись.

– Нет, Селин. Не нужно никого убивать в Обители.

– Почему нет? – искренне не поняла я. – Если сразу доказать вину Айланы, это не будет считаться срывом отбора. Срыв, если бы у нас не было оснований для обвинения. Но основания уже есть. И они лежат в её палатах, ждут своего часа, – улыбнулась обворожительно.

Шейнар усмехнулся, сдаваясь.

– Поступай, как считаешь нужным. Ты единственная, кому я безоговорочно доверяю…

Я кивнула и вновь позволила себя поцеловать. На этот раз более страстно.

… в крови разливался жар.

Я цеплялась за плечи Шейнара, начиная тонуть в этих головокружительных чувствах и не было никакого желания останавливаться.

Я тоже доверяла ему. Знала, что справлюсь с ролью императрицы, хоть и не желала этого, но имея власть, можно построить не один сиротский дом. Знала, что Шейнар не станет ограничивать меня в действиях. За всё время он ни разу не попытался остановить меня или осудить за мои поступки, не пытался диктовать, что нужно делать. Он предоставил мне полную свободу действий, окружил заботой и поддержкой, нисколько не сомневаясь во мне. Что ещё я могу желать?