По моей просьбе Шейнар выдал Райхану новые документы. Это был непростой разговор, но всё же он состоялся.

– На севере Аркана есть княжество… – потирая подбородок, начал он. Устроить их встречу не составило труда. Мои палаты давно стали местом для переговоров. – Недавно я лишил их «хозяина» головы. К сожалению, у князя Шэдара не осталось наследников. Нужен наместник, который возьмёт на себя управление делами княжества. Я не доверяю тебе, – произнёс без перехода.

Райхан понимающе кивнул, а я подлила себе ещё чаю. Только ради него можно задержаться здесь. Такой восхитительный вкус…

– Я и не прошу вашего доверия, – произнёс Райхан, не выглядя ни напуганным, ни заискивающим, скорее казался отчуждённым. – Всё, что мне нужно, это шанс начать жизнь заново.

– Учитывая твоё желание, – задумчиво протянул Шейнар, наградив единокровного брата холодным взглядом, – я отправлю тебя в северное княжество. Проявишь себя должным образом, получишь титул князя. Начнёшь плести интриги, как твоя мать… и кончишь так же. Всё очень просто, выбор только за тобой.

– Благодарю, Ваше Ве… – Райхан осёкся и виновато поклонился. – Прошу прощения, господин Дан. Я был неосторожен. Больше этого не повторится.

Шейнар махнул рукой, поморщившись, и вновь стал серьёзным.

– Благодари мою невесту. Если бы не она, я бы даже слушать тебя не стал. Но она поручилась за тебя, доверилась. Поэтому… – процедил он, понизив голос до угрожающего шёпота, – если подведёшь её, я оторву тебе голову. Руками…

Мне стало любопытно, хотела бы я посмотреть на сей процесс вживую, но благоразумно промолчала, пока мне устроили демонстрацию прямо сейчас. Арканцу и так пришлась не по душе моя просьба. Он хотел избавиться от всех, кто имел хоть какое-то отношение к его отцу, но я давила на то, что Кирама-то он пощадил. Значит, и Райхан может оказаться полезным, а убрать его он всегда успеет.

Райхан поднялся из-за стола, повернулся ко мне и низко поклонился, прикладывая руку к груди, как выражают почтение у нас в Фенраме.

– Спасибо, Ваше Высочество, за то, что поверили мне. У вас не было никаких причин помогать, но тем не менее, вы сделали это…

Я поднесла чашку к губам и вдохнула глубокий, яркий аромат облепихи.

– Живым ты принесёшь больше пользы, чем мёртвым. Не стоит считать меня благородной, милосердной, и что там ещё? А. Сострадательной. Я далеко не такая. Из всего и всегда я привыкла извлекать выгоду.

Губы Райхана дрогнули в подобии улыбки. Судя по всему, на душе у него царила неразбериха, произошёл разлад мыслей и чувств, настоящая сумятица. Думаю, он ещё не скоро сможет оправиться и, вероятнее всего, надолго замкнётся в себе.

Кажется, он не мог поверить в то, что женщина, растившая его столько лет в любви (как я поняла с его короткого рассказа) легко была готова променять сына на власть. У него был тот же взгляд, что и у Беатрис, когда она превратилась из любимой женщины в средство по достижению целей, а потом и в обузу…

– Какие бы цели вы не преследовали… Спасибо, – кивнул он и, попросив дозволения, удалился.

Я потянулась, мысленно ставя галочку в своём списке дел.

… Шейнар притянул меня к себе и уткнулся носом в шею.

– Я ему не верю… – пробормотал, опаляя кожу дыханием.

– Не верь, – отозвалась, млея от удовольствия в его объятиях. – И поэтому будешь следить, как обычно. Приставишь к Райхану своих людей, выделишь помощника. О! Я же могу отправить с ним своего ассасина. Точно! – воскликнула воодушевлённо. Эдриан всё равно просился служить мне и дальше. После того, как закончит дела в Фенраме, будет помогать Райхану.

Арканец недовольно что-то проворчал, сильнее стискивая меня в своих ручищах.

– Не дёргайся. Давай посидим так немного…

Улыбнулась и обняла его в ответ. Это довольно приятно.

– Мне нужно готовиться к испытанию. Не обещаю, что буду стараться, – произнесла, ощущая, как в душе всколыхнулся протест. – Я изначально не хотела участвовать в отборе, мне претит сама мысль, что я должна кому-то что-то доказывать.

– И не нужно, – мягко усмехнулся Шейнар, поглаживая меня по волосам. – Ты и так прекрасна. Только ты достойна занять место рядом со мной. Ты истинная императрица, Селин, и народ Аркана это поймёт.

Не знаю, что там должны понять люди империи, но отбор начал порядком раздражать…

***

Испытание проводилось на том же самом плато, что и торжественная церемония. Каждой невесте предоставили по пять полотен рисовой бумаги, чернила и кисти. Жители Аркана с предвкушением в глазах ждали результатов. Взволнованно обсуждали процесс и самих невест пока служители дворца разносили горячий чай в деревянных пиалах и пирожки со сладкой фасолью для ребятишек.

Мне нравилось то, как Шейнар заботится о своём народе. Их судьба ему действительно небезразлична.