Шагнула к побагровевшему от злости сановнику и процедила на ухо:

– Будь мы в Фенраме, ты бы уже без головы ходил по главной площади…

– Ваше Высочество… – проскрежетал он в ответ. – Вы забываетесь. Вы лишь одна из невест повелителя, не императрица…

Я усмехнулась, наградив самоуверенного мерзавца многообещающим взглядом.

– Когда закончится отбор, император устроит чистку. Как думаете, господин сановник, кого он уберёт первым? Сможете ли вы сохранить свою бестолковую голову на плечах?

– Довольно. – Наконец появился Дан и его люди. Я знала, что он будет патрулировать с поднебесной стражей у подъёма на плато, чтобы предотвратить возможное покушение на «императора» или участниц отбора, но всё же он пришёл. – Дальше я сам.

За нашими спинами раздались возбуждённые возгласы.

– Это советник Дан!

– Советник! Вот он-то наведёт порядок!

– Господин Дан, – натянув на лица фальшивые улыбки, поклонились эти мерзавцы.

– Вы же, как глава поднебесной стражи, должны заботиться о безопас… – Сановник заткнулся, стоило Шейнару потянутся к клинку на поясе.

Арканец щёлкнул пальцами, подзывая стражу.

– Я здесь по приказу его величества, – громко объявил он, нарочно, чтобы все слышали. – Он недоволен поведением своих подданых и велел мне, как его советнику, во всём разобраться. Принесите теплые накидки! – приказал непреклонно, а его янтарно-золотые глаза угрожающе полыхнули гневом. – Сегодня вас навестят мои люди, – произнёс тише, повернувшись к женщине. – Её Высочество Селин из Фенрама уже подсказала, как нужно поступить, поэтому не волнуйтесь. Мы обо всём позаботимся.

Женщина поражённо замерла, будто не веря в то, что услышала и рухнула на колени.

– Спасибо, господин! Спасибо вам! – Она бесконечно благодарила, а её дети смотрели на свою мать с жалостью.

Я не могла осуждать их. Но когда они оба помогли ей подняться и начали заботливо отряхивать от земли её штаны, я не смогла сдержать улыбки. В груди разливалось тепло.

– Господин Дан, – я поклонилась по законам Аркана и подняла на Шейнара полный решимости взгляд. – Прошу прощения за дерзость, за то, что вмешалась и нарушила ход испытания, но я не могла остаться в стороне. Если правила Великого Отбора требуют от невест оставаться безучастными к проблемам людей, то… я не желаю принимать в нем участие.

В глазах арканца промелькнуло недоумение, но я точно знала, что делаю. Да, не очень хорошо извлекать выгоду из подобной ситуации, но он же сам хотел, чтобы я победила. Теперь ход за ним…

По толпе прокатился недовольный гул.

– Принцесса дело говорит!

Шейнар поднял ладонь, призывая к тишине.

– Её Высочество Селин Сторн поступила благородно. Его Величество, как и я, всегда ценили такие качества в людях. Никто не станет осуждать принцессу Фенрама за то, что прерывала испытание. От лица Его Величества, я выражаю вам благодарность за заботу о жителях Аркана! – он сделал то, что должен был сделать в такой ситуации. Низко поклонился, выражая почтение. – Сановники, проявившие халатность, позабывшие о своих обязанностях, будут разжалованы. Даю слово, Ваше Высочество. И если вы не против, обратимся к вам за советом по устройству… как вы сказали? Ноч-ле-жек?

Я бесстрастно улыбнулась, поправляя волосы.

– Верно, господин Дан. Буду рада оказать содействие. В Фенраме также есть пункты помощи нуждающимся, в которых раздают одежду, инструменты для работы и средства личной гигиены.

Шейнар кивнул и повернулся к народу.

– Её Высочества Селин Сторн, может и не наделена художественным талантом, но на своём примере только что продемонстрировала все пять добродетель заповеди Аркана. Показала, что такое сострадание и справедливость. Проявила веру, щедрость и любовь.

Толпа одобрительно возликовала, а уж когда люди начнут передавать эту историю из уст в уста, приукрашивая действительность, как обычно бывает со слухами, моя репутация благородной принцессы взлетит до небес.

К тому же, я показала, что готова отказаться от титула императрицы в угоду народа. Естественно, мне бы не позволили так опрометчиво поступить, и будь на месте Шейнара кто-то другой, запросто могли обвинить в неуважении традиций Аркана. Отказ от участия в Великом отборе приравнивается чуть ли не к измене, но я знала, что повелитель меня поддержит. Риск был оправдан.

После моего выступления, никому не было дела до того, что там невесты изобразили на полотнах. Посмотрели, но так, без воодушевления. Всё, что нужно люди и так уже увидели.

Я спокойно вернулась в палаты в сопровождении служанок и начала готовиться к подъёму в Храм. Села за трактаты, в надежде что-то узнать о подношениях Трём Богам Равновесия, но явился Шейнар, чтобы меня накормить и, судя по недовольному выражению лица, поругать…

Как выяснилось чуть позднее, когда мы устроились за столом, а я с удовольствием съела половину из предложенных на обед блюд, ругать меня никто не собирался.