– Вижу, вы немного согрелись, тогда, может, расскажете, чем любите заниматься в свободное время? Мне действительно интересно узнать об этом.

Невесты взволнованно переглянулись, пятая и шестая выглядели весьма смущёнными, а вот третья, кажется, была рада подвернувшейся возможности завязать разговор и похвастаться своими увлечениями. И только дочь герцога сохраняла невозмутимый, немного блаженный вид. Этакая пресвятая дева, спустившаяся с небес.

Я подавила вздох и глотнула ещё чаю…

Не могу же я сказать, что снимаю стресс стрельбой по людям, а в свободное время строю заговоры. Хотя… кое-что я действительно могу рассказать.

– Мне безумно нравится верховая езда, Ваше Величество, – чуть ли не с придыханием пролепетала рыжая ехидна. Третья принцесса умела казаться невинной. Лучше бы рассказала о том, как метает ножи с завязанными глазами. – С детства люблю лошадей и неплохо держусь в седле. У меня много братьев, – хихикнула смущённо.

– Никогда не пробовал прокатиться на лошади, – ровно отозвался двойник Шейнара. – Но думаю, между ездой верхом и полётом на химере есть нечто общее.

– Совершенно разные ощущения и техника, – ровно заметила я, ставя чашку на столик. – Не стоит сравнивать. Как бы прекрасны ни были лошади, есть неудобства во время скачки и особенно остро они ощущаются после долгой езды. На химере ты паришь и вид с высоты открывается невероятный. Чувство, словно за спиной вырастают крылья…

Лже-повелитель едва заметно усмехнулся и подлил мне ещё чаю.

– А какие у вас увлечения, Ваше Высочество?

«Надо же… он не назвал меня второй принцессой…» – подумала отстранённо и вновь взяла чашку.

– Люблю стратегические игры на логику.

– Шахматам обучают всех принцесс без исключения, – вставила Астийская стерва, будто её мнение такое важное.

– Я говорю не о шахматах, – отозвалась ровно. – Манкала, алькерк, сёги, тавлеи…

– Вы и правда невероятная, – с улыбкой протянул лже-повелитель и получил от меня предупреждение в виде осуждающе-холодного взгляда.

«Повредился рассудком такие комплименты делать в присутствии всех участниц отбора?! Смерти моей хочешь?»

В глазах поганца заплясали озорные искры. Он как бы говорил своим невозмутимым видом: «О, я знаю, о чём ты думаешь…»

Стало вдруг противно, словно этот человек пытается показать, что хорошо понимает мои мысли и чувства. Да кто он такой вообще, чтобы так нахально заблуждаться?!

Просто встать и уйти было бы проявлением неуважения, поэтому я «случайно» опрокинула на себя чашку с горячим чаем…

– Ох! Прошу прощения! Мне так жаль! – воскликнула, подскакивая.

Схватила полотенце для рук и начала вытирать лужу возле столика.

– Оставьте, – кажется, искренне встревожившись, произнёс двойник Шейнара. – Вы не обожглись? – спросил участливо, беря меня за руки.

Я задохнулась возмущением.

«Повелитель не должен выделять одну из невест, даже если она поранилась! Для этого есть слуги!»

Я обречена. Я точно обречена…

– Благодарю, Ваше Величество, всё в порядке, – произнесла сдержанно, осторожно высвобождаясь из его «заботливой» хватки. – С вашего позволения, я хотела бы вернуться в палаты и переодеться. Но если это нарушает порядок проведения чайной церемонии… не стоит волноваться обо мне.

– Мы уже закончили, – предельно серьёзно произнёс он и жестом подозвал моих наньи. – Проводите её высочество и пригласите придворного целителя, пусть осмотрит.

Я мысленно впечатала ладонь в лицо. Хотела просто найти повод, чтобы

уйти, а в итоге… кто же знал, что двойник Шейнара совершенно не чтит придворный этикет своей же империи. Да и на устав Великого отбора, в котором ясно прописаны правила поведения его величества по отношению к невестам, хотел плевать вот прямо с этой горы!

Теперь можно сидеть и ждать, когда придут меня убивать. Хорошо, если успею пройти первое испытание и доживу до второго…

***

Шейнар был зол. Ещё трое сановников лишились не только своего поста, но и жизней. Кругом одни предатели. С начала отбора было сорвано два покушения на «повелителя», но хуже то, что этот самый повелитель имел наглость касаться его невесты. Его женщины. Его Селин. И это на глазах у всех, что делать строжайше запрещено…

– Шей, – обречённо позвал брат. – Я был взволнован. Испугался, что она обожглась. Будь на её месте любая другая, я бы действовал рационально, но я знаю, как принцесса Фенрама важна для тебя…