— Недавно ты сказал, что тебе не повезло с подопечной.

Хранитель резко придвинулся ко мне, и теперь сидел настолько близко, что я могла видеть каждый оттенок коричневого и зелёного в его глазах. В этот момент я осознала, насколько он красив: строгие черты лица, которые казались почти нереальными, как будто вырезанными из камня, и его глаза — они были одновременно холодными, как ледяная вода, и такими глубокими.

Мысль о том, что я для него "первая", всё ещё крутилась в голове, пробуждая странное чувство тепла.

В этот момент Хранитель медленно поднял руку и, не отводя взгляда, осторожно коснулся моего лица. Его пальцы мягко прошлись по моей щеке. Это было такое простое движение, но в нём было столько нежности, что мне захотелось запомнить каждую секунду.

Я почувствовала, как всё моё тело замирает от этого прикосновения.

— Зачем ты это делаешь? — я прервала этот долгожданный момент. — Ты сам сказал, что между нами ничего не может быть. Ты не обязан утешать меня и, тем более, прикасаться ко мне. Говорил, что если узнают Старейшины, то случится беда. Да ты даже ночевать в моем доме боялся…

Хранитель медленно отвёл руку, как будто бы не ожидал от меня таких слов.

— Ты права, — произнёс он, не отводя взгляда. — Я не должен. И ты не должна.

Эти слова повисли в воздухе между нами,

— Это неправильно. Извини, если дал тебе надежду.

Я молча кивнула, ощущая комок в горле. Старейшины, действительно, полные идиоты, раз не осознают связь между мужчиной и женщиной.

— И ты никогда не хотел иметь вторую половинку? — мой голос задрожал, и, кажется, мужчина заметил это. Он замер. Пауза показалась бесконечной, прежде чем откровенный разговор продолжился.

— Мы можем связать себя узами, — неожиданно признался Хранитель. Я не ожидала такого ответа. — Но не с банши. Только с девушками из других королевств. И даже это возможно лишь по особому разрешению от Старейшин.

— Но если это разрешено… — я попыталась найти в его словах хоть каплю надежды. — Значит, ты всё же можешь выбрать кого-то?

Мой защитник помедлил, прежде чем ответить, его взгляд стал ещё более серьёзным.

— Хранитель, который решает связать себя с другой девушкой, должен отказаться от своей подопечной банши. Но такое случалось на моей памяти только один раз. И лишь потому, что банши умерла. Поэтому Старейшины позволили её Хранителю так поступить.

Его слова ударили меня как молния. Это был тупик, лишённый выбора, без возможности для любви. Я почувствовала, как внутри меня всё сжалось. Хранитель не сможет быть с банши. Но он может выбрать другую девушку. Кого-то из другого королевства… Кого-то, кому позволено связать с ним свою судьбу, а не просто быть объектом навязанной защиты. Я мысленно представила эту картину: он рядом с другой девушкой, которая смотрит на него так же, как я сейчас, но между ними нет этих преград. Внутри меня что-то надломилось. Хранитель может отказаться от меня, если захочет быть с ней.

— Я хочу побыть одна.

Неожиданная просьба. Мой голос прозвучал слишком тихо. Я пыталась скрыть боль, но слова всё равно резали воздух.

— Я уже успокоилась. Мне лучше. Хочу спать.

Хранитель замер, едва уловимое удивление промелькнуло в его взгляде. Он словно не ожидал, что я захочу его отпустить. Присутствие этого мужчины всегда являлось неким маяком стабильности и защиты, но в этот момент мне казалось, что его рассказ о второй половине только усугубил моё состояние.

— Ты уверена? — голос защитника был спокоен, но он как будто бы сомневался. Чувствовал, что это не совсем то, чего я действительно хочу.

Я кивнула, глядя в пол, избегая его взгляда. Внутри всё сжалось, хотелось крикнуть, что я нуждаюсь в нём, что мне страшно оставаться наедине со своими мыслями. Но всё, что я смогла вымолвить, это короткое:

— Да. Я уверена.

Он постоял ещё несколько мгновений, затем медленно кивнул. Но, перед тем как выйти, на мгновение остановился, бросив быстрый взгляд на окна и стены.

— Я проверю защиту дома.

Снова вернулся тот Хранитель, маску которого, как мне показалось, я на миг сорвала.

Я молча наблюдала, как он скользнул к окну, быстрым, почти неуловимым движением проверяя заклинания, которые удерживали магические барьеры. Я завернулась в одеяло, притворяясь, что засыпаю на ходу.

— Всё в порядке. Ты в безопасности, — мужской голос был ровным и уверенным.

Я кивнула, не поднимая глаз. Хранитель задержался ещё на мгновение, но потом, бесшумно как тень, исчез за дверью.

И не вернулся. Проснулась я уже с первыми лучами рассвета, которые пробивались сквозь неплотно задернутые шторы. Хотя, если быть точнее, я не спала всю ночь. Никак не могла перестать думать о Хранителе и его словах. Прислушивалась к любому шороху, ожидая, что он вернётся. Вчерашняя мысль не давала мне покоя: вернуть спокойную жизнь, улететь обратно и забыть все приключения как страшный сон. Хранитель говорил, что не может дотянуться до меня в другой стране. Что только в Ирландии раскрывается моя природная сила и образуется связь с защитником.