Глаза мужчины сузились, и он напрягся, пытаясь отстраниться.

— Не делай глупостей, Вивиана.

Но я не могла позволить ему уйти так легко. Сделала шаг вперёд и остановилась напротив Хранителя. Он пристально смотрел на меня, его дыхание было немного неровным, как будто он знал, что я собираюсь сделать, но не был к этому готов. Я потянулась рукой к его лицу, но мужчина тут же среагировал, сделав шаг назад.

— Не надо…

— Пожалуйста, — прошептала я. — Позволь мне хотя бы раз сделать то, что я хочу.

Он замер, его плечи напряглись, но Хранитель больше не сопротивлялся. Я медленно прикоснулась к его лицу. Тёплая кожа под моими пальцами ощущалась неожиданно мягкой. Я провела пальцами по щеке, затем по выступающим скулам, осторожно очерчивая контуры. Когда мои пальцы коснулись его губ, мой защитник едва заметно вздрогнул, но не отстранился. Его дыхание стало ещё более частым, но он стоял на месте. Не отстранился, как это бывало раньше.

Я почувствовала, как напряжение между нами понемногу уходит, когда мои пальцы мягко прошлись по его волосам. Хранитель закрыл глаза, как будто бы наслаждался прикосновениями.

— Вивиана, ты ходишь по краю, — шёпотом предупредил он.

— Знаешь, — я тихо рассмеялась, разрывая напряжённую тишину, — в первую нашу встречу я подумала, что ты какой-то священник с шизофренией.

Хранитель открыл глаза и столкнулся с моим глубоким взглядом.

— Что такое шизофрения? — переспросил он.

— Просто красивое слово. Помнишь нашу первую встречу, когда ты ворвался в мой дом? Что ты там искал?

— Присутствие Теней, — голос мужчины был очень спокойным. — Но сначала подумал, что ошибся домом. Рыжая девчонка с растрёпанными косичками точно не могла быть банши.

— Почему? — рассмеялась я.

— Банши выглядят иначе, а я никогда не сталкивался с подкидышами в людском мире.

Я продолжала осторожно водить пальцами по его волосам, ощущая, как всё напряжение исчезает под моим прикосновением. Заметила, как взгляд защитника смягчился, когда он медленно произнёс:

— Но, когда увидел тебя на балу у Королевы… в том изумрудном платье, — он сделал паузу, — тогда я понял, что ты банши — самая настоящая банши.

Мои пальцы всё ещё лежали на его волосах, но я замерла, пытаясь осознать смысл всех слов. В этот момент казалось, что между нами не осталось никаких барьеров, никакой сдержанности. Лёгкий ветерок колыхал деревья, наполняя тишину леса.

И вдруг эта тишина была разрушена.

Откуда-то из глубины леса раздался дикий, жуткий вой. Он был настолько пронзительным, что пробирал до костей.

Я тут же отдернула руку. Сердце сжалось от внезапного страха. Хранитель мгновенно напрягся, его взгляд стал вновь холодным и сосредоточенным. Вся нежность, что была между нами, исчезла в одно мгновение.

— Мы должны идти, — в голосе больше не было той мягкости, которая звучала лишь секунду назад.

Жуткий вой снова раздался где-то в глубине леса. Это был не просто звериный крик — в нём слышалось что-то глубинное, древнее, будто само сердце леса отзывалось на наше присутствие. Я замерла, сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

— Что это? Или кто? — спросила я.

Мужчина стоял неподвижно, прислушиваясь к звукам леса. Я ждала ответа, но он молчал, лишь взглянул на меня мельком, прежде чем снова уставиться в темноту между деревьями.

— Я не знаю, — наконец произнёс Хранитель, — возможно, это то существо, которое мы ищем.

Внутри меня всё оборвалось от мысли, что именно эта тварь может быть нашей "целью". Что бы там ни было, оно звучало слишком жутко и опасно.

— Нам нужно действовать быстро, — продолжил Хранитель, не дожидаясь моей реакции. — Ты залезешь на дерево и останешься там.

— Что?! — Я уставилась на него, как на безумца. — Ты шутишь, да? Я не останусь тут.

— Вивиана, — его голос прозвучал резко, как если бы я была ребёнком, который не понимает простых вещей, — тебе нужно залезть на дерево. Я пойду на разведку и проверю, что это за существо. Ты останешься здесь, в безопасности.

— Я пойду с тобой! — я шагнула к нему, чувствуя, как закипает возмущение. — Мы должны держаться вместе, и ты не можешь отстранить меня от задания.

— Моя главная обязанность — защищать тебя. Ты должна остаться.

— Я слышала это тысячу раз, — раздражённо ответила я. — Я не позволю тебе идти в одиночку. Мы уже столько всего прошли вместе, и я…

— И ты должна остаться, — перебил меня мужчина. — Я являюсь твоим защитником. И должен сделать всё, чтобы ты выжила.

— Я не стану прятаться, когда ты идёшь навстречу опасности.

Мы стояли напротив друг друга, как будто готовились к битве. Хранитель был непреклонен.

— Это не обсуждается, — с холодным тоном сказал он, — залезай на дерево.