Моё сердце рухнуло вниз от этого неожиданного признания.

— Но ведь ты сам держишь меня… — шёпотом произнесла я.

Хранитель замер, как будто его сознание ударило током. Несколько секунд мы так и стояли, не двигаясь. Наконец он медленно отпустил мои плечи, словно все это время был в каком-то непередаваемом напряжении. Его лицо было скрыто в тени, но я все равно заметила, как губы чуть приоткрылись, как будто Хранитель хотел сказать нечто важное. Но вместо этого мужчина нехотя произнес:

— Пора идти.

Я была потрясена. Броня Хранителя наконец треснула. Он не был тем неизменным, холодным защитником, который всегда контролировал каждое своё движение и каждую мысль. Что-то внутри него действительно поддалось — даже если это был лишь момент, но для меня этого было достаточно.

Мы продолжили идти по лесу молча, но теперь между нами витало напряжение, которое невозможно было игнорировать. Я украдкой поглядывала на Хранителя, пытаясь понять, что он чувствует. Его лицо оставалось таким же непроницаемым, как всегда. Шаги были быстрыми, целеустремлёнными, словно мужчина пытался от чего-то убежать — может, от собственных эмоций?

— Ты не хочешь объяснить, что это было? — спросила я, нарушив молчание. Вопрос вырвался прежде, чем я успела его осмыслить.

Молчание, словно завеса, висело между нами, пока я не потеряла терпение.

— Хранитель! — я повысила голос, остановившись.

Он тоже остановился. Медленно повернулся ко мне. Я снова утонула в его глазах. Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова замолк, видимо, пытаясь подыскать правильные слова.

— Это ничего не значит, — произнёс он сдержанно.

В его глазах плескалась эмоция, которую я раньше не видела — нечто более сильное, чем обычное безразличие или скрытая злость.

— Это не повторится. Я не могу себе позволить… сорваться. Я не должен был так поступать.

— Ты о чём вообще? — сорвалось с моих губ. — Ничего особенного не произошло. Про какое «сорваться» ты говоришь?

Хранитель провёл рукой по волосам, с силой вцепившись в собственную затылочную прядь, как будто этот жест мог помочь ему справиться с собой.

Его дыхание стало тяжелее, как будто он пытался сдержать ответ, и это ещё больше подогревало мои эмоции.

— Опасно не то, что случилось. Опасно то, что могло случиться. И если бы я позволил себе сорваться окончательно…

— То ничего бы не случилось, — договорила я за него, — Посмотри вокруг, мы находимся посреди жуткого леса и не знаем, что нас ждёт впереди. Мы можем погибнуть. Я бы предпочла сорваться перед этим…

Ощутила, как покраснели мои щеки, и отвернулась. Услышала тяжёлый вздох своего защитника.

— Мы не погибнем, — добавил он. — В любом случае, в конце концов предстанем перед Старейшинами. Ты не сможешь избежать своего предназначения и возвращения в родной мир. И мы должны сделать всё, чтобы Старейшины приняли тебя в Лунарион. Без их поддержки ты не выживешь…Как вряд ли выживет Леан…Королева Лисандра не даст ей мирно существовать.

За спором и разговорами я не сразу заметила, как деревья становились выше и гуще, а воздух — плотнее, будто это место дышало древней магией.

— Мы почти на границе с Эридором, — пробормотал Хранитель. — Будь начеку. Тут что угодно может скрываться за деревьями. И на деревьях.

Мы остановились у края большой поляны, где возвышались скалы, усеянные входами в пещеры. Они смотрели на нас, как сотни глаз, скрывающих свои тёмные тайны. Воздух здесь казался холодным и влажным, и я могла поклясться, что слышала едва уловимые шёпоты ветра, которые заманивали в ловушку.

— Какая из них нам нужна? — я огляделась, чувствуя, как тревога усиливается.

Хранитель встал рядом со мной, внимательно осматривая пещеры.

— По легенде, — сказал он тихо, — та, что нам нужна, должна светиться. В ней и спрятан артефакт, который мы ищем.

Я вздрогнула от его слов. Светиться? Здесь, среди этой тьмы? Я начала озираться, но ничего не видела, кроме камня и деревьев.

— Ты точно уверен, что это не очередной ловкий ход, чтобы заманить нас в ловушку? — нервно усмехнулась я.

Он не ответил, просто продолжил двигаться вперёд, и я пошла следом, цепляясь за его уверенность. Мой спутник двигался слишком уверенно. Без всякой паники и страха.

— Подожди, — мой голос прозвучал неожиданно твёрдо, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Хранитель замер и обернулся, посмотрев на меня.

— Что?

Я замялась, понимая, что должна это сделать.

— Прежде чем мы войдём туда, — я взглянула ему в глаза, стараясь, чтобы он услышал каждую мою эмоцию. — Я не могу позволить себе не попрощаться с тобой.