Он дождался, когда я встану с кресла, и у двери галантно пропустил меня вперед. Мы покинули административную палубу и направились к причальному коридору, сквозь толпы людей и инопланетян. Большинство вежливо расступались перед военным капитаном. Все-таки Империя имела уважение у жителей на подсознательном уровне, что было заслугой адекватной политики. И, думается мне, пропаганды.

Я попрощалась с капитаном у самого трапа, ведущего к «Черному солнцу», и повернулась к кораблю. От вида даже захватило дух, и не только у меня — военные из конвоя тоже остановились посмотреть на звездолет.

Он был выкрашен в черный цвет, лишь на крыльях и выпирающих частях чернота плавно переходила в желтые всполохи. На половину борта шел герб. Я изобразила солнце во время затмения, от света которого осталась только узкая желтая корона, а внутри круг непроницаемой черноты. Под солнцем шло название на лидорианском. На всякий случай, чтобы не выслушивать очередные упреки от чиновников, на одном из крыльев я продублировала название на имперском языке.

Сочетание военной силы, плавности линий, вызывающих уважение пяти орудий и неординарного окраса заставляли всех прохожих на миг остановиться и оглядеть черный корабль. Я улыбнулась и прошла по трапу.

Обнаружив в каюте ДеВеля, спящего под капельницей и привязанного к койке, и бегло осмотрев его заживающие раны, я села в кресло пилота и проверила, все ли успели доставить на борт. Как всегда, меня хотели быстро сплавить со станции, поэтому все завершили в рекордные сроки. Я начала предстартовую подготовку.

— Капитан Диора, «Черное солнце», пятый коридор, седьмое место, готовы к старту. Ждем указаний.

— Даем разрешение на старт, не запускайте двигатели до выхода из шлюзовой камеры, у нас барахлит охлаждение, — ответил мне голос.

— Не трясите нас, на борту раненый, — добавила я и отключила фиксаторы, позволяя захвату вывести нас в шлюзовую, а после откачки воздуха — за пределы станции.

Меня встретила чернота, ставшая уже привычной. Я запустила двигатели и почти идеально по дуге вывела корабль на курс. Под умелым руководством ДеВеля я могла быстро стать вполне приличным пилотом, вот что значит хороший учитель.

Спустя несколько часов на радаре появилась синяя точка и легла на наш курс. Я послала идентификационный посыл, мне ответил компьютер. «Дарион-74», Эльмарко Даст лично решил нас сопроводить до «Кометы-6», но на связь выходить не собирался.

Я задала курс, установила автопилот и отправилась готовить себе еду взамен обещанного вкусного обеда на станции. Затем я покопалась в компьютере и включила негромкую музыку. Раз я пока хозяйка в доме, можно и устроиться поудобнее. Через десять минут я уже сидела с тарелкой жареного мяса и овощей с каким-то соусом из кислых ягод, запивала все это отваром трав и слушала барабаны с флейтой.

Передо мной расстилалась звездная панорама, бездонная и темная, заставляющая ощущать свое одиночество и незначительность. Синяя точка летела за нами, точно повторяя все маневры.

— «Дарион-74» — «Черному солнцу», просим увеличить режим двигателей до двойного форсажа. Как приняли? — голос Эльмарко заставил меня вынырнуть из полудремы и сесть в кресле, с которого я почти сползла. Пришлось потереть глаза, подтянуть ремни и включить обратную связь с кораблем сопровождения.

— Вас поняла, увеличиваю. Причины?

На том конце некоторое время помолчали, затем нехотя ответили:

— Нестабильная ситуация в секторе.

Я удивленно выгнула одну бровь, обменявшись взглядами со своим отражением в бронированном стекле лобового иллюминатора. Затем расширила сектор сканирования, но на мониторах по-прежнему было пусто, только я и «Дарион-74».

Через пару часов Эльмарко потребовал еще раз увеличить скорость, а чуть позднее так и вовсе приказал переключить на него управление до момента входа в гиперпространство. Он обогнал нас и шел теперь впереди, а мы в его воображаемом кильватере.

Через несколько напряженных часов, когда я терзалась сомнениями и пустыми догадками, капитан снова вышел на связь.

— «Черное солнце», продолжайте движение по заданному курсу на тройном форсаже.

— А вы куда собрались?

— Не ваше дело, это приказ! — чуть раздраженно ответил Эльмарко, но я не собиралась так легко отступать. Если за нашими спинами есть какая-то угроза, я должна о ней знать до того, как она свалится на голову.

— Мы не подчиняемся военным приказам, капитан, — буркнула я и еще раз расширила диапазон сканирования, делая скидку на более мощные приборы «Дарион-74», который явно видит что-то, мне незаметное. Но все было по-прежнему пусто и тихо.

— Говорит Эльмарко Даст, капитан второго ранга. В системе объявляется оранжевый код. Всем кораблям приказываю прекратить движение и лечь в дрейф. Повторяю приказ от имени Империи: оранжевый код, всем кораблям системы прекратить движение, выполнить тормозной маневр и лечь в дрейф. Немедленно!