– Ну так что? – спросил незнакомец. – Будем говорить?

– Будем-будем, – ответил Атсу.

Он резко согнул локоть, ударяя мужчину по рёбрам. Его действия были чёткими – ухватить рукоять кинжала, торчащую под накидкой, вывернуть кисть, метя в живот, размахнуться, чтобы противник разгадал намерения, и попытаться защититься, тем самым позволяя пленнику вырваться из захвата.

Всё произошло точно, как он рассчитал. И уже в следующий момент Атсу стоял лицом к лицу с незнакомцем, прижимая кинжал уже к его шее.

– Недурно, – усмехнулся мужчина, ничуть не страшась расправы вора. – Даже пьяный ты на что-то годишься. А трезвый и подавно.

– Дай мне хоть одну причину не убивать тебя прямо сейчас, – тихо сказал Атсу.

– Ты – не убийца, а вор.

– Для того, кто угрожал моему другу, я могу сделать исключение.

– Меня зовут Дидус, – сказал уже не совсем незнакомец. – И ты, Атсу, мне очень нравишься.

– Это не взаимно.

– Я хочу предложить тебе работу, – повторил уже сказанное ранее Дидус. – Всё просто – ты будешь делать то же, что и обычно. Следить за меджаями, находить скрытные пути для краж и прикрывать наших людей при необходимости.

– Наших людей? – недоверчиво протянул Атсу.

Он ни на миг не переставал следить за каждым движением Дидуса, готовый, в случае необходимости, всё-таки перерезать ему горло.

– Мы называем себя Пустынными.

Вор прищурился. Он слышал это название. Пустынные были шайкой головорезов, промышлявших по всей Та-Кемет. Их ненавидели меджаи, но прославляли свободолюбие простые люди. К собственному неудовольствию, Атсу знал о делах Пустынных слишком мало. «Кажется, они действительно обворовывают сильных мира сего, но что ещё они делают?»

– Если ты и правда из этой шайки, то на кой вам я? Думаю, есть ворьё порасторопнее меня. И точно трезвее.

– Ты недооцениваешь себя, Атсу, – улыбнулся Дидус. – Я же сказал, что наблюдал за твоими делами, – у тебя талант оставаться незамеченным.

– Мне плевать на талант. Я не хочу ни во что ввязываться.

– Дело твоё, – пожал плечами мужчина. – Если передумаешь, возвращайся сюда. Кто-нибудь из моих ребят проведёт тебя ко мне.

При всей бдительности, Атсу не сумел предугадать обманный удар. Кинжал Дидуса вылетел из его руки, звонко ударившись о стену ближайшего дома. Сам же Пустынный отскочил от вора, ловко взбираясь на стену.

– Как ты?.. – Атсу с удивлением смотрел вверх.

Ему ещё никогда не доводилось видеть таких действенных и незаметных приёмов.

– Видишь, я тоже кое на что гожусь, – рассмеялся Дидус. – Если решишь к нам присоединиться, мы и тебя научим новому. А также, разумеется, тебе будет полагаться часть украденного.

Больше ничего не говоря, мужчина скрылся на крыше – бесшумно ступая мягкими сандалиями.

Атсу долго смотрел ему вслед. Хмельной звон пропал из головы, и вор впервые со смерти Шани чувствовал себя живым. За недолгую встречу с Дидусом его снова охватил уже позабытый азарт, а на языке чувствовался металлический привкус опасности. Он скучал по нему, хоть и не признавался себе в этом.

– Сетова пятка тебе, а не моё согласие, Дидус! – выплюнул вор.

Однако кинжал Пустынного он всё же подобрал с земли. И вернулся в эту часть города уже через три дня.

– Значит, ты был не просто вором, а членом настоящей банды! – присвистнул Сет. – Почему я тогда не видел никого из них в моём храме, где ты скрывался?

Атсу холодно усмехнулся, потирая грудь, на которой, даже после становления божеством, остались шрамы.

– Наше… общение с Пустынными не было долгим. Первое время они действительно давали мне задания, связанные с безобидными кражами у тех, кто не обеднеет после пропажи нескольких драгоценностей. Другие дела от меня скрывали. Наверное, чтобы я не убежал раньше времени. Дидус очень хорошо разбирался в человеческих слабостях, и мою он озвучил ещё при первой встрече.