– Прошу прощения, но я забыла кинжал в трупе, - ровно заявила она и прошла до ванны, чтобы с трудом достать лезвие из горла нападавшего.

Ника брезгливо осмотрела кинжал, вытерла его от пятен крови душистым полотенцем, посомневавшись с десяток секунд,и вернула в ножны. Выдохнув, она вернулась в спальню.

– Теперь точно не побеспокою, - все также ровно заявила она, вновь прикрывая за собой дверь.

Чуть постояв и послушав тишину, Ника решилась:

– Афина, запиши сообщение. Эвр, Кассандра, Алри Никобатона пытались убить — он лежал с приступом у себя. Я убила нападавшего. Заказчик где-то в зале.

«Афина отправила сообщение».

Выдохнув, Ника подошла к шкафам, выбирая, с какого именно отчета какой торговой гильдии она начнет.

***

Кассандра не дрогнула, прочитав сообщение. Вместо этого она опустила взгляд вниз, на чашу, и привычным жестом качнула ее, наблюдая, как багровая жидкость чуть закручивалась, повинуясь движениям сосуда.

«Уже два трупа за вечер», - подумала она, вслух ответив:

– Да, я понимаю, что такой наряд весьма смел для Эрзо.

Перед ней стояла девушка — даже, скорее, девочка. Первый, максимум второй выход в свет. Кассандра видела это по живым и искренним эмоциям, проскальзывающим на лице, по тому, как легко какая-то матрона подговорила ее наговорить наглой выскочке гадостей.

– Вы нарушили этикет!
– девочка покраснела, но сдаваться не собиралась.

– А вы нарушили этикет, забыв представиться. И тем, что отчитываете меня, будучи младше, - легко парировала Кассандра, с интересом склонив голову набок.

Девочка покраснела — не очаровательно, когда румянец делает лицо юнее и ярче, а неприятно, плотными красными пятнами — и ретировалась. Кассандра лениво проследила взглядом за ее побегом, чтобы увидеть матрону клана Аннабиви. Конечно же, только стареющие и теряющие влияние пожилые дамы с таким цинизмом пользуются наивностью молодняка, отправляя его позориться.

Кассандра улыбнулась той и салютовала чашей с виной, с удовольствием наблюдая, как маска матроны идет трещинами, обнажая злобу.

«И опять Аннабиви», - мелькнула мысль.
– «Это не похоже на совпадение».

В Эрзо что-то назревало. Что-то, что могло пустить все их планы по ветру — более того, вероятно, именно их появление в городе заставило события ускориться.

Кассандра надела на лицо самую благожелательную из улыбок — ту самую, которая почему-то чуть пугала всех окружающих — и легкой походкой направилась к углу, где на удобном кресле восседала матрона.

Она отдавала себе отчет в том, что за недавней перепалкой следили все, и теперь ждали от нее ответных действий.

– Доброго вечера, светлые госпожи, - мурлыкнула она, чуть склоняясь.
– К сожалению, в свете моего происхождения из высшего общества Паралии, я до сих пор испытываю затруднения с тем, чтобы найти добрых людей, готовых меня представить новым, очаровательным знакомым. Меня зовут Кассандра Вассиликос, аристократка Паралии.

– Гульфия Аннабиви, - матрона вновь надела маску светского скучания.
– Матрона клана Аннабиви. Невероятно освежает видеть новые лица, рада, что вы оказались выше правил и подошли, чтобы представиться.

Кассандра равнодушно кивнула, оставив укол без ответа.

– Уже имела удовольствие общаться с человеком из вашего клана, - легко обронила она, присев на пустующий стул и медленно водрузив ногу на ногу, отчего разрез поистине стал скандальным.
– Невероятно приятный молодой человек. Очень жаль, что он не нашел времени меня представить согласно правилам.

Матрона ответила такой же равнодушной улыбкой.

– Действительно, жаль.

– Я хотела выразить почтение вашей семье за превосходные вина. Низар просветил меня, что именно ваша семья занимается виноградниками. Прекрасный букет.

Она сделала вид, что отпила, и улыбнулась пожилой женщине. Толстые складки одеяния, почти полностью укрывающие фигуру, плотный же головной убор, скрепленный заколками с изумрудами, имитирующий виноградную лозу, мелкая россыпь изумрудов на сандалиях. Гульфия обладала неприятным типажом лица — из тех, кто казались осуждающими все и всех, даже улыбаясь искренне и открыто.

Гульфия ответила такой же улыбкой.

– Благодарю.

Негласный этикет предписывал отвечать комплиментом на комплимент, но матрона решила этим пренебречь, отчего повисла пауза. Девочка, что пала жертвой манипуляций, отчаянно смотрела на Гульфию, ожидая поддержки словам — похоже, до нее стало доходить, что ее попросту подставили.

– Признаться, я совершенно не смыслю в деле приготовления вина, - выждав выражения просветления на лица девочки, легко продолжила Кассандра.
– Можете меня просветить?

Гульфия ослепительно улыбнулась.

– Все дело в урожае и сортах винограда, - ответила она.
– Вино начинается именно там. Впрочем, не думаю, что вам будет интересно слушать, чем удобрять лозы, да и это семейный секрет.

– Вот как, - Кассандра кивнула.
– Интересно. Что еще вы можете рассказать?

«Наигранная наивность может быть страшным оружием», - с удовольствием подумала она, продолжая задавать ничего не значащие вопросы.